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小鳥遊は僕から目線を逸して伏し目がちに呟いた。ミニテーブルの側にある木の丸椅子にそっと腰を下ろすと、小鳥遊は改めて僕を見た。
「心配してくれたんだ。有難う」
「別に。クラスメイトだからね、鳳君は。どんな理由であれ、人が死ぬ事は悲しい事だから……」
小鳥遊の表情は暗い。朝霧町出身なら、この理不尽な死を何度も目にした事があるのかもしれない。浅見の事も然り、小鳥遊はしきたりについてどう思っているのだろうか？
「小鳥遊はさ、どう思ってるの？朝霧町の事」
僕の疑問に小鳥遊は顔を上げずに答えた。
「……嫌い、じゃないと思う。好きでもないけど」
当たり障りの無い曖昧な回答。少し歯切れが悪い言い方をしたのは、単純な好き嫌いで割り切れる事ではないからなのか。
「僕が救急車に運ばれる前、言ったよね？"どうして夕霧町から還って来れたの？"って……」
直球勝負で本命の疑問を投げた。天野も言っていた。『すぐに分かる』と……。そして恐らくそれは今に違い無かった。
僕の思考をクリアにする方法は小鳥遊の言葉にある――。
退屈極まりない入院生活の中で僕が辿り着いた一つの答えだった。
そもそも、しきたりについて知るきっかけになった言葉は、いつも小鳥遊が発信していた。曖昧な言葉の中に確かな真実を織り交ぜて――。
微妙な間の後、小鳥遊は意を決した様な力強い瞳でゆっくり唇を動かした。
「姿が見えぬコゲラの呼び声が響いた時、それは夕霧町への誘いの合図――」
小鳥遊は凛とした声で淡々と告げた。小説の帯文の様な言葉で――。
窓から入り込む冷たい夜風が小鳥遊と僕の髪を揺らした。こんな時間まで面会時間を伸ばしてもらったのは、予感していたからだった。
今日、小鳥遊鳴が来る。
普段学校に来ない小鳥遊が、何故僕の見舞いに必ず来ると思ったのかは分からない。ただ何となく……そう、何となくそんな気がした。
満身創痍の僕を発見して、保健室の備品を借りて手当してくれた彼女の瞳が言っていた。
聞きたい事がある、と。
そして多分それは、僕の怪我に関する一連の儀式の事だろう。彼女はあの時の僕を大層驚いた顔で見ていたから間違いない。
「……コゲラ」
コゲラの呼び声……まさかあの辻で聞いた鳴き声？コゲラなんて珍しい鳥でもないだろうに。
姿が見えぬという点では酷く気になっていたが。
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