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「いいじゃないですか、坂本先生」
穏やかな声とともに、後ろからゆっくりと足音が近付いてくる。
「及川先生」
反射する眼鏡のレンズの向こうで、優しい眼差しが私を捉える。
「やらせてあげたらいいと思いますよ。彼らがこんなに必死でお願いしているんですから」
「……はあ」
「それに、この子たちの作品だ。この子たちに直す権利はあるはずです。私たちがその権利を奪ってはダメでしょう」
「でも、会議で決まったことですし……」
坂本先生が言葉を詰まらせる。先程までの勢いはなかった。年長者の及川先生には頭が上がらないといった様子だ。
「管理職なら私が説得しましょう。審査員長の権限で」
その言葉に坂本先生が苦い顔をする。
「ありがとうございます」
及川先生に向かって再び頭を下げる。
「佐倉くんの提案通りに、あくまでも中止の判断を遅らせるだけです。一ノ瀬さん」
先生は穏やかな声で私の名前を呼ぶと、机上に置かれた写真に目線を落とす。
「40年近く美術の教員をやってきた僕の立場から見ても、これを短期間で元通りの綺麗な状態に直すのは不可能と判断するのが妥当です。だから……無理だと思ったら、いつだってやめてもいいと思います」
表情や声色を一切変えないまま発した及川先生の言葉は、冷静で優しくて――でも、同時に恐ろしいくらいに残酷な言葉だと思った。
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