アセビの魔女

いつものように夕食を済ませ、大浴場に向かう。その後は各々好きなように過ごすのが三人の日常だ。
大浴場から部屋に戻ったニーエは、明かりをつける呪文を唱えた。窓に備え付けられた三つのランプが部屋を暖かい色で照らし出す。
アンナはまだ大浴場、エルザは湯冷ましの散歩に行っている。ニーエは借りてきた本を読むために、一足早く部屋に戻ってきたのだ。
出窓に置いたままの本を取ろうと部屋を横切るが、ふとその足が止まる。

「……あれ？窓開いてたっけ？」

思わず独り言が漏れる。視線の先、出窓のカーテンが僅かに揺れていた。
記憶を辿るが、ニーエには覚えがない。
訝しみながらカーテンをめくると、開かれた窓の隙間から夜の冷たい風が入りこんでいた。
窓を閉めようと手を伸ばす。しかしその瞬間、ニーエの手を拒絶するように突風が隙間から飛び込んできた。

「わぁっ！」

カーテンが膨れ上がり、ニーエに迫る。視界いっぱいに広がる生地に反射的に目を閉じ、手で押しのけようともがくけれど、風も負けじと押し返してくる。
吹き荒ぶ風の音に混じって、本が床に落ちる音が響いた。
どれくらいの時間だったのだろう。長く感じたが、一瞬の出来事だったのかもしれない。
やがて荒れ狂う風は、来た時と同様に突然止んだ。

「なに…？」

ニーエは恐る恐る目を開けたが、そこにはカーテンが静かに揺れているだけだった。
窓へ手を伸ばすと、今度はなんの抵抗もなくすんなりと窓が閉まる。

「ただの風…だよね？」

部屋を見回しても、特に変わったことはない。ただ窓側に置いていた本だけが、風に巻き込まれて床に落ちたようだった。
ニーエは本に手を伸ばして一冊一冊確認していく。表紙だけでなくページも軽く捲ってみたが、特に問題はなさそうだ。

「ああ、びっくりした」

ニーエはほっと安堵の息をつくと、拾い上げた三冊の本を抱きしめた。