千年の心臓

二十五と千

　村に二つある出口の片方――鬱蒼とした森の前に立つ。以前は門があったはずだが、今は面影すら無かった。ただ、木屑が地面に散らばっているだけだ。
　まるで分岐点とも呼べよう場所に立ち、改めて深呼吸をした。

　この村には、代々伝わる伝承が幾つかある。
　その一つが、不老不死の魔女についてだった。
　森に住む魔女の心臓を食べると、その者は千年間生きられる――そんな言い伝えだ。
　短命な僕らにとって、それは夢のような話だった。魔女の実在を信じている分、実現可能な夢でもある。

　ただ、魔女探しを阻止するような噂も幾つかあり、怖さゆえ人々は森に入ろうとしなかった。
　けれど、僕がなぜ入ることを決めたのか。
　それは、固い決意があったからだ。

　僕はもう直ぐ二十五になる。それだけならまだしも、既に病が兆候を見せ始めていた。
　その上、僕には子どもがいなかった。不幸なことに巡り合わせがなく、結婚すら出来なかったのだ。
　生まれた意味や、遺伝子を残せずに死ぬのは正直怖い。
　いや、違うかもしれない。僕はただ〝死〟が怖い。だから、生きる道が欲しいと思った。

　魔女の心臓を手に入れ、奪い、食べる。
　僕に残された光は、それだけだった。