千年の心臓

短命と不死

　はたと目を覚ます。気絶前の光景を思い出し、素早く飛び起きた。
　手先から、柔らかなシーツの感触が伝わる。

「起きたみたいだな、おはよう」

　ぼんやりとしてしまった。命があったこともそうだが、状況に戸惑ってしまったのだ。
　ここは明らかに室内だ。それも家の中である。

「君、聞いてるか？」

　再度呼びかけられ、やっと気付いた。ハッとなり、聞こえた方へと顔を向ける。

　真横の椅子に、小柄な人物が座っていた。月のような、黄色の瞳が視界に飛び込んでくる。

「もしや君、状況が読めてないな？　だったら説明するよ。森を歩いてたら君が倒れたから助けた、それだけだ」

　素早く説明をした人物は、少年のような容姿をしていた。とは言え、正確な性別はよく分からない。全身を黒い衣服で覆い、白く長い髪を括っている。

　そして、姿はあるのに気配がない――。

　気づいた時、体に大きく血が巡った。同時に、背筋に冷たさも覚える。
　そうだ。目の前にいるのは、僕が捜し求めていた魔女だ。捜し求めて、殺そうとしていた存在――。

「生憎だけど、魔女はいないよ」

　読心術でも得ているのか、表情一つ変えずに言い放たれた。急遽告げられた現実に、またも唖然としてしまう。

「……じゃあ君は」
「気が早いな。訊ねる前に礼の一つもないのか？」
「あっ、ありがとうございます……」

　敵と認識するほどの邪気がない所為か、完全に相手のペースに乗せられてしまった。
　そもそも、魔女でないなら標的ではないのだが。

「せっかちな君の為に答えよう。僕はテオ、魔女の手下さ」