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１．滅びた世界
１
アスファルトの割れ目から伸びた樹木の根が放射状に広がり、緑のグラデーションを作る苔がそれらを装飾していた。口元をナノ繊維のマフラーで覆った小柄な男性は、その根元に出来た小さな水たまりを超えようと僅かに屈伸し、跳ぶ。しかし見事な着水でブーツの上まで濁ったものが飛び上がり、彼はマフラーに失意の吐息をぶつけた。
「ユーリィ。何故無理をしたのか？」
ブーツの足を水たまりから出した彼を嘲笑うかのように合成音声で淡々と尋ねた相棒は、その四肢を広げて木の根に立ち、ひょい、と効果音を付けたくなる軽快さで水たまりを飛び越えていく。ユーリィの一メートル先に着地して「どうだい」とばかりに振り返った。かつて犬と呼ばれていた動物に似せて作られた、金属製の自律機械だ。その白銀の頭部に付いた二つのメインカメラが鈍く緑に光り、彼を見ている。
「クド、できると思ったことが偶然失敗しただけで、それを無理と呼ぶのは勘弁して欲しい」
「偶然というものはない。確率は常にパーセントで表現される」
相変わらずの物言いに、ユーリィは彼を見つめて二秒静止し、それからゆっくりと首を振った。
「確かに成功する確率を高く見積もりすぎたとは思うが、それについて議論する為に貴重なエネルギィを消費するつもりはないよ。そもそもクドはちょっと細かすぎるんだ。いくらこの記録士が正確なデータを求められる仕事とはいえ、常にそれが必要とされている訳じゃないんだよ？」
ユーリィは言い聞かせるように彼を見たが、しゅっと伸びた鼻筋もピンと立ったままの耳も瞼のない目も、何の変化も示さない。いつだって彼は無表情だ。当初はそういった機能は記録用ドローンには必要ないと判断されていたのだろう。
「それよりそろそろ今日の寝床を探したい」
見上げた空はグレィの筋状の雲が幾層にも重なり、日差しはない。ユーリィにとって空といえばこんな風に分厚い雲で塞がれているか、夜闇によって漆黒で塗りつぶされているかのどちらかでしかなかった。地上に出たからには一度くらいは青空というものを拝んでみたいと思っているがまだその機会は訪れない。おそらく今後もないと予測されるが、楽観的観測をするならば「いつかは見られる」とユーリィは考えている。
「クド」
記録用犬型ドローンの名を呼び、ユーリィは改めて、もう使えなくなったアスファルトの片側二車線を見やった。道路脇にはかつて鉄筋コンクリートのビルが立ち並んでいたと思われるが、その一割程度しか残骸がない。多くが基礎部分のみ残存し、一階、あるいは二階まで残っていれば良い方だ。おそらくはこの街のメインストリートだったと考えられる。それでも今は見渡しても人や犬のような小動物も、自動車やバイクといった他の移動機械も、その姿を見つけられない。いや、天井が崩れ落ちて細い鉄筋が剥き出しになったその建物の、窓枠の下だ。白く細い棒状の物が固まっていた。既に歳月を経て表面に草が生え、筋組織や神経といったものは残っていないようだ。ユーリィは生体反応のないそれを見送り、クドに尋ねる。
「問い合わせの成果は？」
彼に訊かれ、今一度犬型ドローンは空を見上げた。ぐるぐるとガス雲が回っている。そこから時折不純物を含んだ雨が落ちてきたが、幸いにもユーリィの防護ジャケットを溶かすほどの酸性はない。相棒のドローンの特殊コーティングがその銀色の体表に雨粒を浮かせ、そのうちの数滴が流れ落ちた。クドは小さく首を振り彼を見る。
「衛星との通信状況が悪い。まだ未着パケットが大量にある状態だ」
「それは終わっていない、ということだよ。既に記録済みなら今日はもう休みたい」
「ユーリィ。君は勤勉な記録士としてセマルグルからも表彰されたことがある。その名誉を誇りに思うべきだ」
名誉という言葉に何のメリットも感じないユーリィは文句の多い犬型ドローンを置いて、先に歩いていく。
盛り上がった道路を超えた先、その陰の部分に「ＴＡＫＳＩ」と書かれたプレートを乗せた黄色い自動車があった。五十年以上前にはまだ現役でこの地球上を走っていたというのだが、おそらく化石燃料が必要なはずだから手入れしたところでもう走れないだろう。
「バッテリィくらいなら残っているかな？」
半分冗談のつもりでクドに言ったが、彼は小さく頷くと三センチほど隙間が開いていたフロント部分に前足を器用に突っ込んで開け、中を覗き込む。
「盗難に遭っている」
抑揚がない所為か不機嫌に聞こえたけれど、クドは特に気にせず顔を引き抜くとユーリィの左側へと戻ってくる。
「残念だったね」
「残念というのはそれなりに期待が見込めた場合に使う言葉で、ワタシはあそこにバッテリィが残存し、かつ、それによって充電可能な確率は限りなくゼロに近いと見積もっていたから――」
「ああもう！ 分かった分かった。ボクもどうせ無いだろうと思ってたけど、今の残念は、あったら嬉しいのにねという気休めの言葉だよ。でも会話ってそういうものだろう？」
クドは軽く十五度ほど首を傾げただけで、関心がないとばかりに歩いていく。
「必要ないと判断したことは一切口を開かないその姿勢、ボクは嫌いじゃないよ。ボクはね」
それでも何も答えない犬型ドローンの背中を見て小さく首を竦めると、ユーリィは彼の後に続いた。
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