絵本の中の少女たち

　◇

「どうぞ中へ入って。せっかく久し振りに来てくれたんだから、お茶くらい入れるよ」

「はい……ありがとうございます」

　そんな店主に誘われるまま、私はふらふら店の中へと入って行った。

　ダークウッドを基調とした店内は、少し冷たく薄暗い雰囲気を醸し出している。
　木製の本棚には、他の書店では見た事のない様な書籍が、種類や大きさ別に収められていた。
　殆どがレアな代物で、様々な土地に店主が自ら赴き買い付けて来るらしい。

　あの絵本もその一つだ。しかもとりわけ特別な代物だと言う。
　せめて中を見てみたい。そう二人で店主に何度か懇願してみたものの、未だその思いは叶わずにいた。

　そんな、当たり前のようにいつも私と一緒にいた妹。
　その果穂が姿をくらましてから、もう早一ヶ月が経とうとしている。

「はあ……」

　ひたすらに溜め息だけが漏れ出る。
　どこを見るでもなくただぼんやりとしながら、私は紅茶の入ったティーカップを口へと運んだ。

　そんな時、コトリと店主が私の目の前に一冊の本を置いた。

「え……これ」

「どうぞ。君達が見たがっていた本だよ」

　――『絵本の中の少女たち』
　間違いない、私たちが恋い焦がれてきたあの絵本だ。

　どういう事？　今まで頑なに見せてくれようとはしなかったのに。
　驚きのあまり、私は大きく見開いた目を店主へと向けた。