絵本の中の少女たち

　私は彼から逃げるようにして、震える視線を絵本へと移した。

　絵本の中から、他の少女と同じように悲しげな瞳で見つめて来るもう一人の自分。
　助けを求めているのか、それとも……

「ねえ果穂。きっとあなたも私と同じ事を考えている筈だよね……」

「何の相談？　分かっているとは思うけど、悪魔から逃げるなんてのは愚の骨頂だからね？」

　恐怖を煽っているのか、わざとおどけた様子で脅すような事を言ってくる。
　彼は本物の悪魔なのだと、改めて実感するに至った。

　それでも一時の恐怖より、一生涯大きな後悔の念を抱き続ける事の方が私は怖い。

　この一ヶ月を私がどんな思いで過ごして来たことか。
　果穂の為なら何でもしよう、ずっとそう心に決めていた。　

　だから――

　私は果穂の上に自分の手を置くと、すっと静かに目を閉じた。

「果穂。こんなにも長い間一人で寂しい思いをさせてごめんね。でももう大丈夫。私達は二人で一人、これからはずっと一緒よ。待ってて、今あなたの傍に私も行く……」

　絵本に添えた私の手へと伝わって来たのは、感じ慣れた果穂の温もりだった。
　ふわりとした得も言われぬ感覚が、無抵抗な私の体を優しく包み込んでいく。
　ゆっくりと、果穂のいる世界へと引き込んでいく――

「ありがとう、悪魔さん。誰にも邪魔されない世界で私達を一緒にしてくれて」

　当てが外れたように唖然としている悪魔に向かって、私はニコリと心からの微笑みを見せてやった。