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「三代目の勇者様と共に旅をして、最後はここに置かれマシタ」
「いつの話だ、それ？」
「四百七十九年前デス」
「気が狂うな。話し相手くらい、用意してもらっとけ」
横に正座するメイリが手を挙げて、質問権を求める。
「気にせず訊けよ。メイリは行儀良すぎる」
「あの、魔王ってどんなだったの？」
「国を滅ぼす魔。邪の権化。三代の勇者の力で、ようやく倒せた強敵デシタ」
壁画では、魔王は角の生えた巨人に描かれており、牛のようでもあった。
浮き彫りでは詳細は分からないので、強かったのだろうと想像するだけだ。
「それでさ。なんでお前は全然、動かないの？」
「動けないんデス。床から得る魔力では、話すダケで精一杯」
この大空間全体に、床から照射された魔力が満ちており、それが傀儡をここまで維持してきた。
本格的に起動するとなると、もっと強力な力が必要だ。
「どうすればいい？」
「勇者様なら、力を注ぐことができマス」
「あー、ボウガンの魔弾と同じ理屈か」
蒼一が黒い体に触れると、力が吸い込まれるのを感じる。
しばらくそのまま、彼は魔力を流れに任せた。
傀儡が自分の機能を確認するために、手足をパタパタと折り曲げ、また伸ばす。
「おっ、動けるようになったな。もういいか？」
「もう少しダケ。変形できるようになるマデ」
変形？ 彼がその意味を聞こうとした時、雪が両手を床に投げ出し、うめき声を上げた。
「どうした！？」
「お、お腹が……空いて……」
「我慢しろ」
メイリが女神の栄養補給になりそうな食糧を求め、鞄を漁る。
蒼一は気を取り直し、黒傀儡に尋ねた。
「今、聞きたいことは、後二つ。まず、名前はあるのか？」
「ロウと呼ばれてイマシタ」
「よし、ロウ。変形って何だ？」
「ワタシの背中を持ってクダサイ」
傀儡の背中には、引き出しの取っ手のようなグリップが縦に付いていた。
人の手に合わせて作られたらしく、蒼一はガッチリとその取っ手を握り締める。
「では、変わりマス……」
ロウの身体は見た目より遥かに軽い。
彼が床から持ち上げると同時に、傀儡の手足が精妙に折り畳まれていった。
カチャンカチャンと小気味のよい機械音が、数瞬の間続く。
折り紙のように小さくなったロウは、湾曲した長方形の魔金属板に姿を変えた。
「やっぱり盾か！」
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