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第一章 勇者
001. 勇者と女神
「それで、なんで取り調べを受けてるんだ？」
真田蒼一は、石造りの部屋を見回す。
広さはそこそこあるが、窓は無く、中央に大きなテーブルが一つ。
入口を背に、白く立派な顎髭の男が座っていた。キラキラした金属製の飾りを胸に下げ、見るからに上質の白いローブを羽織っている。
「取り調べではござらん。そんな畏れ多いことを、するはずがなかろう」
そうは言っても、入口には警備の兵が二人。どちらも槍を持ち、蒼一を逃がすものかと、こちらを睨んでいる。
テーブルを挟み、蒼一と対峙するこの老人は、ライル・カースと言うらしい。彼の話は、荒唐無稽が裸足で逃げ出す内容だった。
「この部屋は、勇者が現れる紋章が刻まれています」
確かに、部屋の床の隅に青い魔法陣が描かれている。
「紋章からは、勇者が現れます」
――ほう。
「あなたが、その勇者様です」
自分が若年性のボケなのか、この老人が真正なのかどっちなのだと、蒼一の目が険しく狭められた。
押し問答を続ける二人に、彼の横に座る人物が忠告する。
「諦めようよ。私はもうギブアップ。理解できる話になったら、起こしてください」
それだけ言うと、また彼女は頭を抱える。
「この部屋には、女神が現れる紋章が刻まれています」
蒼一は後ろに視線を送った。
「あー、もう分かるわ。そのピンクのやつだろ。青いのの隣」
「さすがは勇者様。御理解が早い」
埒があかない。
チラチラとテーブルの上を気にしながら、彼は話を進めることにした。
「まあいい。その勇者は、何のために現れるんだ？」
ライルが大袈裟に驚いたフリをする。
「それをこの老体から話せと!?」
「他に誰が話すんだ。ヒゲ全部抜かれたくなかったら、早く話せ」
今度は悲しげな表情で、ライルが訥々と語った。
「勇者の使命は、勇者様のみが知ること。私がどうして知り得ましょうか……」
蒼一は、ジジイの髭で何本の筆が作れるか算段を始める。
「呼ばれ出た勇者様たちは、皆、目的を持って城を出られました。女神様が、その行く先をお示しになられるでしょう」
「だ、そうだぞ？」
「私が知ってるわけないよう。あなたと一緒だもん。晩御飯作ってたら、いきなりここなんですよ」
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