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「殿下、お早く」
「嫌じゃ」
砲艦の一室で、少女と艦長の押し問答が繰り広げられていた。
己の意思を固辞せんと、少女は艦長に背を向けている。
「ですが、姫様――」
「くどい！ 私も最後まで戦うぞ」
艦長の台詞を遮って、少女は言った。
「大体だな」
言いながら、少女は艦長へと向き直る。
少女の長い黒髪が揺れて、合間から覗く青い目が、艦長を厳しく見据えている。
飾緒の付いた青い軍服の少女は、やはり年相応に小柄であった。
もっとも、小さい頭も相まって、全体のバランスは良く整っている。
凛とした態度は身分を抜きにしても、見る者にカリスマを抱かせた。二重瞼の大きな目と、くっきりとした鼻立ちは、美少女と言って差し支えない。
「私がお前たちを付き合わせたのだ。お前たちだけを置いて、おめおめと生き恥を晒せるものか」
言い終わると、少女は再び艦長に背を向けた。
「姫様……！」
感極まって、艦長が涙を浮かべた。
しかしである。傅いた艦長は、少女の震えを見逃さなかった。
身分と立場を弁えた貴人といっても、年端もいかない少女である。
「姫様、私は貴女にお仕え出来て幸いでした。ご立派ですぞ」
涙を拭いて、艦長が少女を態度を称えた。
「そうであろ？ だったら――」
「御免！」
少女が言いかけた瞬間、艦長がその鳩尾に当て身を放った。
「くぁｗせｄｒｆｔｇｙふじこｌｐ！」
声にならない悲鳴を上げて、少女が床を転げ回る。
「あれ？」
当てが外れて、艦長が疑問符を浮かべた。
人間とは、得てしてなかなか気を失わない。
鳩尾への当て身などは論外として、背後からの首筋への一撃も同様である。
もっとも、頸椎への有効打は大体において致命傷な以上、艦長の判断は賢明であった。
「ゲホッゲホッ！」
「ご、御免！」
咽かえる少女を抑え込み、艦長がもう一度詫びを入れた。
「ぐえぇ……きゅう」
頸動脈を締められて、少女が意識を手放した。
「い、生きているよな？」
艦長が少女の呼吸を確認する。
「……ふう」
無事な少女に、艦長は胸を撫で下ろした。
「貴女はここで死んではいけない……って、聞こえていませんね」
完全に伸びた少女に向かって、艦長が語りかける。
艦長は少女を担ぎ上げ、さっさと部屋から連れ出した。
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