出会ってくれて、ありがとう。

　それから、少しだけ時間が経って。

「あっ！　プレゼントだー！」

　乱暴に箱が持ち上げられ、ビリビリと紙の破ける音とともに、視界に光が差した。
　眼前には──そう、ぼくが願ったあの子がいたのだ。
　もしかして、ぼくをもらってくれたのは、この子なのか。

「あああー！　ママっ、このこっ、あのときの！」
「良かったわね。サンタさんにきちんとお礼を言うのよ」
「サンタさん、ありがとう！」
「後でお礼のお手紙も書いてあげると、きっとサンタさんも喜ぶわ」
「うん、わかったー！」

　母親と女の子の微笑ましい会話を聴いて、あの男の人は父親だったのか、とぼくは今更ながらに察した。
　この場にはいないようだけれど、こんなに喜んでいる娘の姿を見られたら、あの人もきっと嬉しいだろう。

「うちにきてくれて、ありがとう！　ずっとあなたがほしかったの！」

　そして、このぼくだって、あの人に負けないくらい嬉しさで胸がいっぱいで、中身が溢れそうだ。
　人に命を吹き込まれたものとして、こんなに幸せな言葉が他にあるだろうか。

「なまえ、なににしようね？　うーん……」

　ぼくを喜んでもらってくれただけでも十分嬉しいのに、なんと名前を付けてくれるという。
　ひょっとして、ぼくは世界一幸せな作りものなんじゃないか？
　ぼくが恍惚さえ抱いていたころ、女の子はうんうんとしばらく唸った後、ハッと目を見開いた。

「……そうだ！　わたしが『あおい』だから、『あお』くんはどう？」
「あら、いいんじゃない。姉弟みたいで」
「えへへ、きょうだいだってー。じゃあ、あおくんはおとうとだね。きょうからよろしくね、あおくん」

　そう言って、女の子はぼくをぎゅっと胸に抱きしめた。
　感覚のないはずのこの体にも、彼女のあたたかさが伝わってくるような気がする。

　──『あお』。ぼくは、あお。彼女の弟の、あお。

　なんて甘美な響きだろうか。一流の職人からの賛辞でさえ、彼女がくれた二文字には遠く及ばないだろう。

　何もできないこの身ではあるけれど、せめてぼくが朽ちるそのときまで、彼女を見守り続けよう。
　だって、ぼくは彼女の弟なんだから。

　──こちらこそ、よろしくね。あおいお姉ちゃん。

　口には出せないこの想いが、どうか彼女に届くようにと、ぼくは祈った。