マトリョーシカ

　ジリノフスキーが気難しそうに何度も咳ばらいをする。

　同期が完了すると、なんとなく、部屋の気圧がわずかに変わったような違和感がある。空調システムと重量制御装置の反応によるものだ。それ以外はとくになにも起こらない。

　実験は単純だ。三十分ごとにタンクとナノマシンの内部状況と各パラメーターをそれぞれ確認し、四時間滞在する。それで実験は終わり。同期を解除して、帰還する。

「わざわざ大晦日返上でやるほどの仕事かねえ」

　とジリノフスキーが大きな身体をソファにあずけ、天井を見ながら言った。

「同じ実験、この前イワノフたちがやっただろ」

　シャラポフは苦笑いをする。

「今回はちょっとだけ実験の趣旨が違うんだよ」

「テレシコフ、二〇四五年まであと何時間だ」

「九時間と四十二分です」

　テレシコフがキッチンで三人分のコーヒーを淹れながら言った。

「モスクワ時間で」

「ここもモスクワだけどな」

　テレシコフがわざわざモスクワ時間と言ったのは、チェーホフ場の影響で時空が歪む現象、いわゆる〝ニジンスキー効果〟が発生し、タンク内の時間の流れ方が大幅に遅れるからだ。

　数時間後にタンクを出ても、まだ数十分しかたっていなかったということもある。

「せめて酒を持ち込めたらなあ」

「ワインがあるよ。あとで開けよう」

　シャラポフの言葉に、年長の部下がきょとんとする。

「なんの冗談だよ、主任さん」

「今回は四時間じゃすまない。たぶん、年をまたぐだろう」

「まじかよ」