正ヒロインは屈しない

＜第三話＞

「えっと……多分、僕が入部したのと同じくらいの時期、だったと思いますけど…」
「多分、なの？よく覚えてないの？」
「いえ…覚えてますけど。どうしてそんなことを？」
　そう返されると辛いものがあるが。ここは、たった今慧が言った言葉をそのまま応用させて貰うことにしよう。
「私も、よく思い出せないから…どうだったかなって。いつから彼女はあそこにいたのかなって。監督にも信頼されてるみたいだし」
「それはそうですよ。去年からずっとマネージャーをやっていて、みんなのトレーニングメニューとか作戦とか監督と一緒に考えてくれるくらい凄い人ですし。その…まだマネージャーになって日が浅い一ノ瀬先輩は御存じでないかもしれませんが…」
「……そっか」
　そういうことになっているのか、自分。
　皐月は泣きたい気持ちを必死で堪えた。本当は違うと、そう叫びたかった。いつもずっと、みんなを支えてきたのは自分の方だと。自分はずっと、みんなの仲間だったはずだと。
　そして、八代ここあなんて人間は――このサッカー部にはいなかった筈なのだと。

「…私、ずっと此処にいたのになあ……」

　思わず呟いてしまい、はっとした。目の前で彼は首を傾げている。おかしいと、そう思われたかもしれない。本格的に嫌われてしまったらどうしよう――そう思って皐月が誤魔化そうとした時だった。

「ちょっとぉ！何してるんですか一ノ瀬せんぱーい！掃除とか洗濯とかいっぱいあるのに、いつもみたいに“また”サボる気ですかー？困るんですけどそーゆーのー」

　少し甘ったるくて、ぬめっとした愛らしい声の主――八代ここあはいつからそこにいたのだろう。当然のように近付いてきて皐月を押し退けると、目の前の――慧の腕に手を回して、苦笑したような顔で笑って見せた。
「あとあと！いくらあたしの慧が可愛いからって、取ったりしたらダメなんですー！」
「あたしの…慧？」
「そーですよぅ！」
　彼女は見せつけるように、ぎゅっと慧の腕に絡み付いて笑った。

「みんな知ってるはずですよね？慧とあたし、付き合ってるんですよぉ？」