煙の向こうに見えたのは

　じめじめとした梅雨が終わり、ようやく夏がやって来た。抜けるような青い空を見上げ、駿(しゅん)は額に滲んだ汗を手のひらで拭う。まだ七月なのに、我慢できないほど暑い。
　高校から家までの帰り道は、徒歩で二十分もかからない。しかし強烈な暑さで頭がくらくらしていた。今日は特別、暑い日らしい。強い日差しから逃れるように、駿は家に転がり込む。

「ただいまー」

　駿は玄関に、見覚えのある靴が並べられていることに気付いた。

（叔父さん、来たんだ）

　わくわくする気持ちを抑えながら、靴を脱いで揃えてから、家に上がる。
　小走りで居間の前に行くと、廊下にまで元気な笑い声が聞こえて来た。
　扉を開けて、「叔父さん」と声をかけると、母と向き合っていた男が振り返った。

「おー、駿！　おかえり！」

　相変わらず、父の弟であり自分の叔父である樹(いつき)は熊のような風貌をしているが、なんとも人好きのする笑顔を持っているのも、彼の特徴だ。今日も、叔父のにかーっとした笑顔を見ると、不思議と心が安らぐのだった。

「お前にも、土産がたんまりあるぞー。ま、とりあえず着替えて来いよ」
「うん」

　駿は一旦自分の部屋に行くことにしたが、ふと母の姿が目に入ったので「ただいま」と一応言っておいた。

「おかえり」

　律儀に挨拶を返して、母は目元を和ませた。

　叔父の樹は、自称「旅人」だ。その名の通り、世界を放浪する生活を送っている。
　ふらりと日本に帰って来て、しばらく日雇いなどの仕事をして、また外国に出かけて行く――という、安定とは程遠い暮らしだ。
　彼はこの生活が気に入っているらしく、後悔などしたこともないという。
　彼の兄である誠一(せいいち)は、弟の暮らしぶりに呆れながらも、「あいつは俺や親父やお袋が何を言っても聞かなかったから、仕方ない」と諦めているようだ。
　なお、誠一は市役所勤めだ。兄弟でここまで対照的なのも珍しい、と駿はいつも思う。
　駿は父とはおよそ似つかない、この叔父が好きだった。土産話もいつも、面白い。
　だけど、父はともかく母は彼の来訪を歓迎していないのではないかと――駿は少し疑っていた。