まぎわらしとおっちゃん

百六十四日後

「ようおっちゃん。今日こそはにらめっこでおっちゃんに勝ってやるぞ。最近負けっぱなしだけど、今日はオイラ自信あるんだ。なんたって新たな変顔を開発したから、な」

　おっちゃんは部屋の隅で膝を抱え小さくなっていた。

「どうしたんだよ。そんな隅っこにいて」

「……朝、“お迎え”があったんだ」

「お迎え？　今日は随分と早いんだな。で、もう用は済んだのか？」

「俺じゃねえ……俺の、向かいの……」

　おっちゃんは耳を塞ぎ、ボソボソと呟き続ける。

「大勢の靴音……まだ、耳にこびりついてやがる……コツコツ、コツコツ、コツコツ……」

「おいおっちゃん？　どうしたんだよ」

「来るな……あっち行け……俺を地獄に連れてくなぁぁ」

「なあ、おっちゃん。おっちゃんてば！」

　オイラの声にハッとして我に返るおっちゃん。

「……すまねぇ。今日はお前の相手はできねぇ……」

「……そっか。じゃ、また明日な」

　あんな怯えた顔したおっちゃん、初めて見た。一体何があったんだ？

　気にはなるけど、オイラが心配してもしょうがない。オイラがおっちゃんにしてやれんのは、イヤなこともツラいことも忘れるくらい遊んで、遊んで、遊びまくって、気をまぎらわしてやることだけだ。