おくさま

襲撃

　どちらかと言えば小柄な松之輔より一尺余も長身と思しき、まるで海坊主のような大男はやはり、松之輔が獄門台へ送り込んだ一味の一人、船頭をつとめていた男の兄であるらしい。そのようなことを口走りながら突っ込んできた。
　あと一人――そう思うことが、油断に繋がったのだろうか。
　じんと腕が痺れ、刀が折れ飛んだ。
　海坊主が振り回す太い棍棒には、夜目でしかとは見えないが、どうやら金輪がはまっていたらしい。
　脇差は、最初に矢を射かけてきた曲者に打ってしまったから、無い。
　これはいかんと、背筋が寒くなった。
　それでも、刀が折れるほどの打撃を受けて、刀を取り落としていないということは、まだ自分に力が残っているということだ。
　そう己を叱咤して、松之輔は折れた刀を握り直した。
　脇腹に受けた傷からは、だいぶ出血しているのを感じている。
　あまり、時はかけられない。
　大振りする棍棒の下を際どくかいくぐって懐へ飛び込み、刃を首に押し当てたが、折れた刀では角度が悪く、うまく急所を掻き切ることが出来なかった。
　海坊主は雄叫びを上げ、棍棒を投げ捨てて、力任せにつかみかかってくる。
　二人は折り重なるように倒れ、地を転げた。
　首を絞められて、目が血走り、視界が赤くなる。組み討ちは、体格の差が物を言うもので、元々あまり得意では無かった。
　血みどろになりながら二人は、そのまま堀へと転落した。
　相手はおそらく漁師上がりだ。水の中では、とても勝ち目が無い。

　だが……
　今ここで自分が死んだら、楓はどうなる？
　冷たい水に頭を押し込まれながらも松之輔は、腕に渾身の力を込めた。