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「黒鳥様の生け贄になれ」。そう定めづけられた乙女が、為す術もなく森の奥の泉に追いやられ、毎年行方不明となる乙女の一人になるはずの夜だった。
「――水から離れて！」
意を決し、泉に足を踏み入れようとした乙女に、見知らぬ鋭い声がかかった。
夜の内に入水しろ、とその山村では定められている。最早日中に行う生け贄の儀式もやっつけ仕事で、たたりが怖いから続けているだけの風習。泉の向こうにある祠の主が乙女を喰らうというが、実際は一度水に入りさえすれば、後はいくらでも逃げていい、と乙女は聞いていた。穢れた黒い泉につかった者は、村には帰ってはいけないだけで、麓に逃げるなりして姿を消す生け贄が大半なのだ、と。
しかしその日は、「黒鳥様」が趣きを変えたらしい。乙女は泉の手前で謎の怒声にびくっと後ずさり、躓いて座り込んだ瞬間、辺り一帯が閃光に包まれていた。同時に激しい春雷が鳴り響いた。
「え……ぁ、きゃああああっっ」
耳と目を潰しにかかる音と光。間近で泉に炸裂したので、腰を抜かした時に瞼をぐっと閉じた結果、視界は何とか守られていた。耳鳴りでがんがんする頭を押えながら目を開けると、泉には巨大な蛆虫が打ち上げられていた。
「な、なにこれ、ま、魔物――！？」
大きさだけは、虎よりも巨躯である死骸。あのまま乙女が泉に足を踏み入れていたら、この蛆虫は乙女をいったいどうしたのだろうか。
がくがくと震えながら動けないでいると、ぽん、と、乙女の肩を後ろから誰かが叩いた。ぎゃあああ！ と乙女がますます驚いてのけぞって跳んだ。
「あ。ごめん」
「ほらもー、ライムさーん！ だから声かけずに帰ろうって、おれが今言ったばっかー！」
ばさ、と少年らしき声の方が、乙女に頭から外套をかけた。最早驚ける余裕すらなく、乙女はへたり込んだまま外套にくるまれる。
「すんません、おれ達見られたくないから、今の数分はできれば全部忘れてくれな！」
外套の内に眠り薬が仕込まれていたらしい。やがて乙女の意識は遠くなっていった。
乙女の肩を叩いた方は、夜の中でも青い髪と目をさらりと光らせ、蛆虫の死骸を水際で検めていた。
「……あーあ……」
しかし確かめたかったことは、どうでもいい魔物の骸ではない。水面には他にも魚の腹がいくつも浮かび、彼女はぐっと眉をひそめた。
その後、ようやく諦めがつき、声をかけた。
「誰？ わざわざ、水から離れろって忠告をくれたのは」
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