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「勘違い？」
「名前だよ、名前。クジラって、あれ苗字から取ってるだけだから。海の鯨に井戸の井で『鯨井』。これが僕の苗字」
「えぇっ！」
てっきりファーストネームなのかと思っていた。
今流行りの奇をてらうような名前なのだと。
苗字だったのか。しかも鯨井。わりと渋い。
「名前なのかと思ってた。愛称だったのかぁ」
「愛称ってわけでもないけどね。クジラなんて呼ぶの、富永先生だけだし」
その呼び名が不満なのか苦笑いを浮かべると、彼は階段の最後の段をふわっと飛び越えた。
話に夢中だったせいか、気が付くとすでに一階まで下りて来ていた。
彼は廊下を右手に向かって歩き始め、私も小走りで隣に並ぶ。ほどなくして、こちらに向き直ると軽く左手を挙げた。保健室は目の前だった。
「じゃあね。屋上の鍵、返さないといけないし」
「何だか、色々すみませんでした」
失礼千万の数々、すみません。
「敬語」
呆れたように彼は首を傾げ、
「あ、」
慌てて口を塞ぐ。果てし無く高い『先輩へのタメ口』の壁。これはシュレーディンガー方程式より難題かもしれない。
そんな下らない事を考えながら、小さな息を吐き出した時、
「ねぇ莉子ちゃん、内緒にしててくれないかな」
一階の廊下には男子生徒が数人歩いていて、そこには当たり前のように笑い声がさざめき、何ら変哲の無い光景だと私は背後で聞き流そうとした。
「え、富永先生のこと？」
「いや……僕と莉子ちゃんが、知り合いだって事」
「何で？」
たけど、背後を通過する生徒の一人が囁くように発した声は、目の前の彼の言葉と共鳴しているかの様に、不気味な音で私の耳を侵蝕した。
「僕は、疫病神だから」
「あ、疫病神だ……」
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