老人と鹿

　老人は彼らを交互に見、再び息を詰まらせた。

「そうか……」

　老人はそっと、老鹿の背をなぜた。

「あんとき、思ったよ。ああ、きっとこの先に天国があるんだろうなってさ。死ぬときゃこの景色を見るんだなぁって。死ぬときゃ、きっとまたおめぇさんに逢えるんだなぁ、って。……逢えて良かったよ」

　老鹿がうっすらと目を開けた。
　アーモンドのような目は相変わらず美しかったが白く濁りがちで、長いまつ毛には白髪が混じっていた。

『お久しぶりです。こんな姿ですみません。挨拶もろくにできずに……』

「何言ってんだ、いいってことよ……」

　老人はまるで旧友を相手にするかのように背中をなぜ続けた。

「お互い、苦労したな」

『……一緒に、行っていただけますか』

「……いいのか？　で、でもよ……」

　老人が躊躇していると、老鹿に代わり大鹿が……老人が『昔の彼』と見間違えるほどに育った彼が、

『父もちょうど……その時、なのです』

「……そうだったのかい。お仲間がいて心強ぇや。ご一緒させてもらうぜ」

　よろよろと立ち上がる老鹿。老人は彼を脇から支えた。

　大鹿は前を見据えたまま、言った。

『世話をかけます……私はここを動けないもので』

「ああ、しっかりやれよ」