ノエルと森とヴェン

第一章 始まり

そして途中だった料理の支度が出来ると、奥の部屋でくつろぐ家族を呼びに行く。

まずは家族が先に食事を行う。
その間、ヴェンは外に出ておくのが決まりなのだ。

家族の時間を邪魔しない。
これがここで生活していくルールの一つでもあった。
そして家族が食事を終え、テーブルに残った料理がヴェンのご飯になる。

今日のご飯はお肉が一切れと、トムの食べかけのパン。
そして三人の皿に少し残ったスープを集めて一つに皿に移した。
こうして残ったご飯を小さな机の上で一人寂しく食べるのだ。

「ヴェン。これ」

声のする方へ振り向くと、そこにはパンを胸に抱えたトムがいた。
ヴェンの為にパンを一つとっておいたようだ。

「いいのかい？　トム」

トムは何も言わずに頷くとヴェンにパンを差し出した。

「ありがとう。そうだ、また森のお話でもするかい？」

ヴェンはトムからパンを受け取ると、モグモグとパンを口に含んだまま森の外の話を始める。
トムはそんなヴェンの話が大好物なのか、食いつくように夢中になっていた。
ヴェンが食事を終える頃には話も終わり、少しだけトムと遊んでから食事の片づけを始めた。
マーガレットはトムとヴェンが仲良くするのを嫌うので、二人は適切な距離感を保つようにしていた。

「トム。そろそろ戻ってな」

トムも状況を理解しているのだろう。
ヴェンの言うことを聞き、奥の部屋の部屋へと戻って行った。
食器を洗い、机を綺麗に拭き、床の掃除をしてからヴェンも部屋に戻る。

ヴェンの部屋は部屋というよりも物置に近かった。
家の不要な物が置かれており、整理整頓もされていないような埃っぽい場所だ。
ヴェンはそこに寝る場所だけを確保して暮らしている。

「ふー。疲れたな」

そう言いながら横になり、一通の手紙をポケットから取り出す。
その手紙はボロボロで字もあまり読めないぐらい汚れていた。

『街の外には私たちの知らないことが沢山ある。この街はまだその謎を知らない』

ヴェンは言葉を何度も読み返していた。
小さい頃からそれは何度も何度も。

「……父さん」

ヴェンの目からポツリと落ちた涙は、紙に染み込み広がっていった。