キャンディ・ベクトル

３．「こっち向いて！」

　朝起きて、ウリ坊はとっても悲しい気持ちでした。

　最近友達は、特別な日につける髪飾りの話ばかりしています。
　その話を聞いて、ウリ坊は赤いリボンを思い出しました。

　真ん中に赤いキラキラのビーズがついた、チェック柄のリボンです。
　少し前に、お姉さんのお買い物について行った時、ハリネズミさんの店でみつけたのでした。
　とっても欲しかったのに、その時はおこづかいが足りなかったのです。

　だから、今こそ買おうと思ったのでした。
　もう髪飾りを買ってもらった子達が、今日つけてくると言っていたので、昨日のうちに欲しかったのです。

　朝ご飯もそこそこに、ウリ坊がメソメソ泣いていると、お姉さんが頭をなでてくれました。

「遅刻しちゃうよ？」

　そう言って、動かないウリ坊の代わりに、学校に行く支度をしてくれます。
　ウリ坊の頭を櫛で整えて、今日は赤い花を耳につけてくれました。
　そして、お兄さんが持って帰ってきたキャンディの一つを、ウリ坊の口に押し込みました。

　ミルクの優しさとハチミツの甘さが、悲しい気持ちを少しだけ包んでくれました。

　お姉さんは、残った一つを、ウリ坊のポシェットに入れました。

　＊＊＊

　キツネ先生は、普段、毎日学校に来ているわけではありません。
　週二回ある、音楽の授業の日だけ来るのです。
　ウリ坊は、この週二回をとっても楽しみにしていました。
　歌うのが好きで、キツネ先生のことも大好きだったからです。

　もうすぐ発表があるので、子ども達は毎日歌の練習をしていました。
　キツネ先生も毎日学校に来てくれました。
　今日も、練習が始まる前に、子ども達がキツネ先生の周りに集まっています。

　そこに、ウサギの女の子とイタチの女の子が進み出ました。
　ウサギの女の子はリボンで出来た花飾りを、イタチの女の子はキラキラのビーズで星をかたどったカチューシャを、それぞれつけています。

　ママに買ってもらったと、嬉しそうなウサギの女の子。
　おこづかいで買ったのだと、誇らしげなイタチの女の子。
　キツネ先生がにこにこ笑ってくれます。

「よく似合ってますよ。」

　ウリ坊は、ぷぅーっと頬を膨らませました。
　本当なら、自分もあそこにいたのに。
　ああやって、先生に褒めてもらえたのに。

「なんだ、ウリ。お前、キャンディでも食べてるの？」

　クマの男の子が、ウリ坊のふくれっ面をからかいました。
　ウリ坊は、ぎろっとその子をにらみました。
　そして、はっと思い出しました。
　ポシェットからあわててキャンディを取り出すと、先生の下へ駆けていきます。

「先生、先生っ。先生、甘いもの好きだよね？」
「え？はい、好きですよ。」

　不思議そうにしながらも、先生はうなずいてくれました。
　ウリ坊は最後のキャンディを、先生へ差し出しました。

「これあげる！お兄ちゃんにもらったの！すっごくおいしいの！」
「へえ、ありがとうございます。」

　キツネ先生は、キャンディをそっとつまみ上げて、にっこり笑ってくれました。
　嬉しくて、ウリ坊の耳がピコピコ動きます。
　先生の目が、ウリ坊の耳に向けられます。

「いつもつけている花は、お家で育てているものですか？」

　先生がそう聞くと、ウリ坊はうなずきました。
　先生が笑みを深くします。

「とってもきれいですね。よく似合っていますよ。」

　先生は、ウリ坊の頭をぽんぽんとなでて、みんなを振り返りました。

「さあ、そろそろ練習を始めましょうね。」
「はぁーいっ！」

　良い子のお返事をして、子ども達がパートグループに分かれます。
　ウリ坊もぼんやりしながら、みんなに交じりました。
　何だか、胸がムズムズして、頬が熱くなりました。

　＊＊＊

　歌の練習が終わると、ウリ坊は学校を飛び出しました。

　走って走って、突撃するようにお家に飛び込みました。
　そして、花の世話をしていたお父さんの、丸いおなかに飛びつきました。

　突然のことに、花がらをつまんだまま、お父さんは目を見開いています。
　ウリ坊は、おなかに抱きついたまま、お父さんを見上げて言いました。

「お父さん、お父さん。わたし、お花つけてく。発表の日も、お家のお花つけてくよ！」

　お父さんは、しばらく目をぱちぱちさせた後、嬉しそうに笑ってくれました。

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