キャンディ・ベクトル

４．「よろしくね。」

　キツネ先生は、森に住む音楽家の一人です。

　森の音楽家達は、よく町へ公演に行きます。
　でも、キツネ先生は、ほとんど町に行きません。
　年に二回ほど、一番仲良しのタヌキさんに頼まれて出演するぐらいでした。
　普段は、森で子ども達に歌や楽器を教えて暮らしています。

　冬のこの時期になると、キツネ先生はちょっぴり忙しくなります。
　ママさんコーラス部のコーチや、パパさんバンドのアドバイザーなどを頼まれるからです。

　＊＊＊

　キツネ先生は、毎朝エダツノ屋に買い物に行きます。
　昨日も、夜遅い時間までバンドリーダーのモグラさんから相談を受けていました。
　だから、とっても眠いのですが、どうしても朝早くから店に行きたい理由があるのです。

　店の前まで来て、キツネ先生は辺りを見渡しました。
　そして、目当てのそれが見当たらないことに、しょんぼりと肩を落としました。
　会いたかった相手は、もう帰ってしまったようです。

　それでも、買い物をしないと、朝ご飯にするものがありません。
　キツネ先生は店に入りました。
　サラダ用のニンジンを買おうと、野菜の棚まで来て、足を止めました。
　なんと、野菜の棚が、ほとんど空っぽだったのです。
　思わず、目をまん丸にして、棚を見つめてしまいました。

　そうしていると、ガラガラと木の車輪が転がる音が遠くから近づいて来ました。
　その音を聞いて、カウンターにいたシカのおばさんが顔を上げました。
　車輪の音が、店のそばで止まりました。
　キツネ先生もおばさんも、戸口へ目を向けます。

　そこに、赤い頭巾を被った白ウサギが一人、駆け込んできました。

　白ウサギは、カウンターまですっ飛んでいって、ペコペコと頭を下げました。

「すみませんっ。遅れてしまって。すみませんっすみませんっ。」

　白ウサギは、農場の末っ子です。
　毎朝、エダツノ屋に野菜を配達に来るのですが、どうやら今日はそれが遅れてしまっていたようです。

　おばさんは、ほーっと息をつくと、カウンターから出てきて、白ウサギの頬に触れました。

「まあ、まあ、ユキちゃん。心配したのよ。無事で良かった。お兄ちゃんは？表にいるの？」

　おばさんの問いかけに、白ウサギが首を横に振りました。

「いえ、その、今日は、わたしだけ、です。」
「まあっ。どうしたの？お兄ちゃん、具合が悪いの？」

　おばさんが問いを重ねると、白ウサギはまた、首を横に振りました。

「ちがいます。元気です。ただ、ちょっとビニールハウスが壊れちゃって、そっちを手伝ってるんです。」
「ああ。昨日の夜は、風が強かったもんね。」

　おばさんはこくこくとうなずいてから、はっと目を見開きました。

「あら、やだ。ユキちゃん、一人で荷車引いてきたの？大変だったでしょう？しばらく、うちで暖まっていきなさい。荷物下ろすのは、うちのにさせるから。」

　おばさんは早口にそう言って、息子達に指示を出してしまいました。
　あっという間で、白ウサギは口を挟む隙がありませんでした。
　困り顔の白ウサギをイスに座らせると、おばさんは温かいお茶を渡しました。
　しかたなく、白ウサギはお茶に口をつけます。
　その間に、野菜が運び込まれていきます。

　棚に並べられていくニンジンをちらっと見て、キツネ先生は白ウサギに近づきました。

「おはよう。」
「お、おはようございます。」

　キツネ先生が声をかけると、頭巾の下で白ウサギの耳が、びくぅっと跳ねました。
　白ウサギはカップで顔を隠してしまいます。

　毎朝会って、こうしてあいさつしているのに、白ウサギはなかなかキツネ先生に馴れてくれないのです。
　いつも一緒に配達に来ているお兄さんウサギは、元気よくあいさつを返してくれるし、世間話だってしてくれるのに。
　白ウサギの方は、お兄さんの後ろに隠れてしまうのです。

　野菜が運び終わるまで、まだ時間がかかりそうです。

「荷車、一人じゃ重かったでしょう。大丈夫だった？」
「だいじょうぶ、です。」

　なんとか話を続けたくて、先生がそう聞くと、答えはカップの下から返ってきました。
　頭巾からちらっとのぞいている、白ウサギの耳がぷるぷると震えています。

　それを見ていると、何だかとっても悲しい気持ちになりました。
　仲良くなることは、できないのでしょうか。

　ため息をつきそうになった時、お菓子の棚にある、キャンディの袋が目に留まりました。
　昨日、教えている子どもの一人がくれたものと同じでした。

　キツネ先生は思わず、キャンディを二袋手に取りました。
　おばさんにお金を払います。
　袋の一つを、白ウサギへ差し出しました。
　白ウサギの大きな目が、ぱちぱちとまたたきます。

「これ、オススメなんだ。良かったら、どうぞ。」
「あの、でも。」

　キツネ先生の言葉に、白ウサギがカップの下でもごもごと応えます。

「今日は畑の方大変みたいだから、みんなにお土産ってことで。ダメかな？」

　もう一度、押しつけるように差し出すと、ようやく受け取ってくれました。

　カップをカウンターに置いて、白ウサギはじぃっとキャンディを見つめています。
　ちょっと強引だったかな、とキツネ先生が心配していると、白ウサギが顔を上げました。

「あの、ありがとうございます。」

　恥ずかしそうに笑って、

「キャンディ、好きです。」

　そう言って、今度はキャンディの袋で顔を隠してしまいました。

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