キャンディ・ベクトル

８．「ただいま。」

　数日前、ずぶ濡れになったせいで、シマリスは熱を出してしまいました。
　看病してくれたお母さんにも、お見舞いに来てくれた友達にも、ずいぶん心配をかけてしまいました。

　でも、どうして体を濡らしてしまったのかは、言えませんでした。
　きれいな木の実を取ろうとして、足を滑らせたなんて、恥ずかしかったからです。

　＊＊＊

　元気になった日の朝、シマリスは服屋へと急いでいました。

　寂しがりやのハリネズミを、ずっと一人にしてしまったので、心配だったのです。
　ベッドの中でみんなに心配されながら、シマリスはずっとハリネズミのことを考えていました。

　クロクマにもらったキャンディを大事に抱えて、シマリスは走りました。

　＊＊＊

　シマリスが、服屋に着くと、まだ窓が閉め切られていました。
　ハリネズミは、まだ眠っているのかも知れません。

　シマリスは、そぉーっとドアを開けました。
　薄暗い中をきょろっと見渡します。
　手前に並んだ服達には、列ごとにまだカバーがかけてありました。

　シマリスは、キャンディを奥のテーブルに置いて、窓を開け始めました。
　順々に、外の光が店の中に注がれていきます。
　途中、シマリスは窓際のシクラメンに気がついて、ふふっと笑いました。
　明るくなると、店の奥に並んだものが、シマリスに見えてきました。

　赤いポンチョが９着、吊されていました。
　シマリスが休む前は、３着しかなかったはずです。
　シマリスが寝込んでいる間に、ハリネズミが６着も作ったということでした。
　いつも以上の仕事ができるくらい、ハリネズミは元気だったようです。

　シマリスはほっと息をつきました。
　でも、すぐに額にしわを寄せました。

　ハリネズミ一人に、いっぱい仕事をさせてしまいました。
　がんばってくれたハリネズミのためにも、シマリスは休んでいた分を取り戻さなくてはいけません。
　シマリスは、ぐっと両手をにぎって気合いを入れました。

　その時、奥のドア向こうから、トタトタと足音が近づいてきました。
　ドアが開いて、ハリネズミが入ってきました。
　ハリネズミは、パチパチと目をまたたかせました。
　店の中がもう明るいことに、びっくりしているようです。

　そして、シマリスをみつけて、その目がきらりっと光りました。

「シマリス！」

　ハリネズミが、シマリスの下へとトタトタ走ってきます。
　シマリスは両手を広げて、ハリネズミを抱きとめました。
　後ろにちょっとよろけます。
　ハリネズミは、シマリスをぎゅっと抱きしめて、ぴょんぴょん跳ねました。

「よかった！元気になったんだね！」
「はい。ご心配おかけしました。」

　シマリスが苦笑します。
　ひとしきり跳ねて満足したのか、ハリネズミが離れました。
　ぐいっとシマリスの手を引きます。

「もうご飯食べた？」
「食べました。」
「えー？」

　一緒に朝ご飯を食べたかったのでしょう。
　ハリネズミは不満そうに声を上げます。
　しかし、すぐにぱっと顔を輝かせました。

「そうだ！ミルクティいれてあげる！一緒に飲もう！」

　ハリネズミはそう提案して、またシマリスを引っぱって行きます。

　うなずいたシマリスは、テーブル横を通った時、キャンディに目をとめました。
　そうだった。
　お土産があったんだった。

「ハリネズミさん。クロクマくんに、キャンディいただいたんですよ。」

　クロクマが買ったキャンディなら、おいしいはずです。
　ハリネズミも気に入るでしょう。
　そう思って教えると、キャンディに目を向けたハリネズミが、嬉しそうな声をあげました。

「あ！ハニーミルクキャンディ！」

　シマリスは首をかしげました。

「あれ？知ってるんですか？」

　シマリスは初めて見たのに。
　ハリネズミが、うん、とうなずきました。

「エダツノ屋でね、新発売なんだよ。クロクマくんも食べてるんだね。……もしかして、大流行中？」
「まあ、大変。一度も食べてないなんて、わたし、流行に乗り遅れてしまっています。」

　シマリスが大げさにびっくりしてみせると、ハリネズミがクスクス笑いました。

　＊＊＊

　ハリネズミが朝ご飯を食べ終わると、二人は並んで赤い毛糸を編みました。
　分け合ったキャンディがおいしくて、
　久しぶりのおしゃべりが楽しくて、
　ポンチョはあっという間に編み上がりました。

　○