冬の犬

森の中は、雪の降り出す前の匂いがした。

玉城(たまき)は両手をジャケットのポケットにつっこみ、枯れ葉でカサカサ鳴る小道を歩きながら、何度も身を震わせた。吐く息はどんどん濃度を増し、すっかりミルク色だ。

寒い場所も山歩きも、大の苦手だった。

昨日までは暖かかったのに、なぜよりによって今日寒波が訪れるのだろうと、自分の運の悪さを呪った。
けれどせっかくここまで登って来たのだし、引き返すのも癪だった。なにより、友人の優しさを無駄にすることになる。

玉城が今目指している神社の存在を教えてくれたのが、昨夜の中学の同窓会で久々に会った、その友人だった。

『玉城、お前もそこに行って拝んで来いよ。同じような悩みを持つ奴が、すごく楽になったって話、何度か聞いたぞ。せっかくこっち方面に来たんだし、そんなに遠くないから、明日帰る前に寄ってくるといい』

自分と同じ歳なのに、既に３人の子持ちになった友人の笑顔は恵比寿様のようで、玉城は早くも願いが叶ったような気になって何度も礼を言った。

けれど恵比寿様の『そんなに遠くない』は、けっこう遠かった。