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第12話 まずは基地を整えて
「ところで、この石板に書いてあるのがお前の一族に向けてのメッセージなら、仲間に連絡をとらねえとな？」
「くええ……」
「ここからお前の住んでた山って近いのか？」
「ぐええ」
「遠いのか」
ポチは、ぐええ……といいながら、地面にべったりと貼りついてしまった。しっぽだけがゆらゆらと元気なく揺れている。簡単に帰れる距離じゃないんだろうな。
とはいえ、知ってしまったからには放っておくわけにもいかない。聖なるルーヌ山とやらに、ポチの一族を探しに行く。それを、これからの当面の目標にしよう。
ポチは今のところ、ただ一人の俺の家族なんだから。
ああ、イリーナの森のみんなは……、今も森のどこかで元気に暮らしているだろうか。誰か、俺の知ってるやつは残ってるのかな。
いつか帰りたい。
あの日、村が人族に見つかったときの惨劇を、なるべく思い出さないように……。俺はただ、幸せだった日々だけをまぶたに浮かべた。
◆◆◆
「そういえば、お前人の姿になれるんなら、なんでずっと子狐でいるんだ？」
「くあっ？ ぐええええええっ！ぐえっ、ぐああ」
「こ、こら、怒るなって、分からんわ！」
どうやら聞いてはいけない事だったらしい。
怒ったときのポチの反応は、かなり可愛い。と思っているのは内緒だ。
しかし……どういうタイミングで怒りだすのかが、全く分からないんだが！
しばらく俺に頭突きを繰り返していたポチだったが、飽きたらしくまた洞窟内の探検を始めた。俺ももう一度隅々まで調べることにした。
洞窟の中は、イェスタという幻獣がかなり長いこと、住んでいたようだ。
湖のあるほうの部屋は入り組んでいて、小さなくぼみがたくさんあったが、通り抜けられるような道はない。足元もごつごつした岩で、暮らしにくそうだし、イェスタもこの部屋は使っていなかったようだ。
広間の方は快適というほかない。気温も外よりは格段に過ごしやすく、所々天井に穴が開いているものの、雨風は充分にしのげるだろう。地面は岩のデコボコを埋めるように土で覆われ、苔や背の低い草が所々をじゅうたんのように覆っている。
ベッドやテーブルは森の木を使った手作りのようだ。つまり、丸太を切って転がしているだけともいう。
ベッドのそばには服や寝具だったのだろう、シーツ以外にも布の残骸が残っていたが、残念ながら着れそうな服はない。
そして、かまどや鍋が見つかったので煮炊きできるのも素晴らしい！
食器や鍋はいくつかは落ちて割れているものもあるが、ほとんどはきちんと隅に片づけられている。
かまどに使っている煉瓦や、この鍋や食器は、形も綺麗で大きさもそろっている。きっとどこかの人里から持ち込んだに違いない。ということは、ここからさほど遠くない場所に人里がある可能性が高い。もちろん、百年以上前のことだが。
「ここを拠点にして、人里を探すか。ポチの一族の住む山にも行かなきゃならないしな」
「くあ？くえくえ！」
「本当はもう少し、人里から離れていようかと思ったんだが」
「……ぐああ」
「まっ、ここに居てもやることもないし、ポチが生まれた場所も見てみたいからな」
「くえっ！」
◆◆◆
結局、本格的に人里を探す探検に出られたのは、それから十日も後の事だった。
それまで何をしていたかと言うと、食べ物と住環境の充実だ。
最初の野営地から洞窟までは寄り道せずに2時間ほどかかる。まずは二往復して干し肉を運び、洞窟の中に持ち込んだ。
実の生る木は洞窟の近くにもたくさんあって、あの美味しい黄色い房の果実もすぐ近くで見つける事ができた。しかしジーナの実は今のところあの一本しか見つかっていないので、翌日、両腕にいっぱい抱えて持ってきた。洞窟の中を流れている川のなかに、石で簡易に囲いを作って放り込んでおけば、数日は冷え冷えのおいしいジーナの実を食べられる。
森の中で見つけた蔓芋の実も、抱えきれないくらい千切って持って帰った。途中、コロコロといくつも落としたので、数年後にはこの辺り一帯が蔓芋畑になっているかもしれない。
その頃はもう、ここには住んでいないんだろうが、ちょっと見てみたい気もした。
最初の野営地からは、カプロスの毛皮ももって来た。洞窟に持って来てからも数日、外の川の水に浸けておいたのだが、昨日ようやくなめす事ができた。
塩水につけた革は何度か綺麗に洗い、揉んで毛も抜いた。今は外の木に張りつけて乾かしているところだ。
そう、塩水。なんと洞窟に引っ越した翌日、ポチが塩を見つけてきた。
洞窟からは少し離れた場所なのだが、森の中に木が少なく開けた岩場があって、そこに岩塩が露出している。動物たちもここに塩を舐めに来るようで、俺が行った時も鹿が慌てて逃げていくのが見えた。俺は剣の柄で岩を割って、いくつかの塩の塊を洞窟に持って帰った。これで肉に味がつけられる！
そういえば、カプロスが死んで数日たつと、あちらこちらでシカやウサギを見かけるようになった。
肉食獣や危険な魔物にはまだカプロス以来出会っていない。けれど、いないわけではないだろう。荒くれ者のカプロスがいなくなった今、いつ襲ってくるかも分からないと、気を引き締める。
毒のありそうな蛇は何度か目にした。毒の有り無しを判断できないので、見つけたら躊躇せずに即、首を落としておく。
まあ、焼いて塩を振った蛇が、かなり旨いから……という理由もある。
洞窟で過ごす毎日は、忙しいような暇なような、何とも楽しい浮足立つ日々だった。だがずっと、このままではいられない。
重い腰をあげて、人里を探すためにポチと二人、洞窟を後にした。
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