口にするのは恥ずかしい

「とりあえず、食事にしましょう。ケーキも買ってあります。チョコレートと抹茶、どちらがいいですか」

　気分を害した様子もなく、榊は背中から離れてキッチンへ向かう。大鍋から湯気の立ちのぼるスープを、たっぷりとよそっていく。

「ワインかビールってあったりする？」

　めったに休日が重ならない二人には、晩酌の習慣はない。

「すみません。買い置きはないですね。明日、仕事がなければ、少しくらいはつきあえるんですが」

「いまから買いに行きたいくらいだけど、今日はやめとくわ。俺も明日の朝、早いんだよ」

　うしろ頭を掻きむしってボヤいていると、手早く準備をととのえた榊が向かいの椅子に座っていた。

「あらためて、二十五歳おめでとう」

「すげー嬉しい。ありがとう。祝ってもらえるなんて思ってなかったから。うちの親だってもう何年も忘れてるぞ、二十歳過ぎた四男の誕生日なんて」

　妙に照れくさくて、しきりと鼻の頭をこすっていると、榊に夕飯を促される。

「冷めないうちに召し上がれ」

「いただきます」

　魚介類の複雑な旨味がつまったクラムチャウダーは熱く濃厚で、体中に染みわたった。鯛のアクアパッツァは、お店で出すメニューのように彩りよく飾りつけられていた。

　リックと食べた、話題のパンケーキは文句なくおいしかった。
　でも、榊が蓬莱のために用意してくれた誕生日メニューは、どんな美食でもかなわない、特別な味だった。

　シメのリゾットを平らげ、ピスタチオソースのからんだチョコレートケーキを味わう。

「本当にありがとう。こんなに嬉しい誕生日になるなんて思わなかったから、なんかさ、すげー感動した」

「できれば、もっと特別な一日にしたかったんです。一日ずっと、周のそばにいたかった。でも、臨時の休診にするわけにもいかなくて。待っている患者さんがいると思うと、ね」

「そんな。そこまで思ってくれてるだけで十分だって。俺、ホントに嬉しかったから」

　ティーポットを片づけた榊が、うしろ手になにかを持って戻ってくる。