口にするのは恥ずかしい

ペットの躾は飼い主の責任

　喫茶店Ｊ℃（ジェイド）のマスター、鳴上翡翠は怒らない。

「どうして、そんな風に怒らないでいられるの？」

　と、リックが尋ねたら、鳴上は箸を握る手を止め、小さく肩をすくめて笑った。

「べつに、怒らないわけじゃない。ただ、大抵のことは、そんなに大騒ぎすることじゃないと思うだけだ」

「でも、怒りたくなることだってあるでしょう？」

「そうだな。リックも、俺の年になればわかるんじゃないか」

　そう言って、かわされてしまった。年齢の話を持ち出されてしまえば、リックには手も足も出ない。

「どうせ、ぼくは子どもですよ」

　味噌汁のお椀を持ったまま、口を尖らせる。
　二十の年の差は大きい。親子といっても通用する。鳴上がリックを甘やかす顔は保護者めいている時があり、どうにも悔しくなる。どれだけ背伸びをしても追いつけないのだと思い知る。

「本当に子どもなのか？　だったら、子どもと寝た俺は、立派な犯罪者になるな」

「……子どもじゃない。けど、子どもっぽいとは思ってるでしょう？」

「子どもっぽいとは思ってない。かわいいとは思ってるけど」

　厚い手のひらで頭頂部を撫でられ、グリグリといじられる。

「その、かわいいってのも微妙なんだよ」

『かわいい』と言われることは好きじゃない。馬鹿にされているとまでは思わないが、あまり嬉しい表現ではない。
　自分が、特別に素直じゃない人間なだけかもしれないが。

「気にするな。俺が勝手に思ってるだけだ。リックはそのままでいいんだ」

「そのまま、ねえ」

　それが目下のところ、一番の問題なのだ。

「そういえば、なにか俺に相談があるって言ってなかったか」