氷の煙

　彼女がくれる飴は、老人が好みそうな昔ながらのものだけでなく、子どもが喜びそうなフレーバーも多かった。ただ今回、裕介がもらったのは、昔ながらのものだった。
　彼がそれを見つめていると、ツルはすまなそうに言う。
「ごめんねえ、ちょうど今はそれしか持ち合わせがなくて…」
「あ…！　い、いえ、ありがとう……ございます」
　裕介はあわてて顔を上げ、彼女に礼を言った。その言葉にツルは笑顔を返し、彼の前から去っていこうとする。
　それを見た裕介は、彼女の背に向かってそっと言った。
「…あの、ツルさん」
「ん…？」
　名前を呼ばれたツルは、不思議そうな顔で振り返る。その動作を見て、裕介は全身が再び緊張でこわばるのを感じた。
（呼んだ…呼んでしまった）
　思わず、もらった飴ごと右手を握り込む。
（呼んだらもう、後戻りは…できない！）
　真剣な眼差しで彼女を見つめると、少しだけ声を震わせながらこう切り出した。
「『菜皇』って、健康食品のこと…なんですけど」
「おや、ゆうちゃんは『菜皇』を知ってるのかい？」
「テレビでよく見るので…」
「ああ、そうだったね。ちょくちょくテレビで見るねえ…それがどうかしたのかい？」
「うちのばあちゃんに、オススメしたっていうのを聞いたんですが」
「トメさんに？　うん、オススメさせてもらったよ。あれを飲み出してからずっと、体の調子がいいもんでねえ」