冥合奇譚 ～月龍の章～

第一章

　空は、爽やかな夏晴れだった。
　暑くもなく、寒くもなく、頬を撫でていく風も心地いい。

　本当は迎えに行きたかったのだが、訪ねて行ったとしても、月龍の身分では門前払いされるのは目に見えていた。
　蓮もわかっているから、待ち合わせの場所を王宮の中庭にしたのだろう。

　宮殿には頻繁に出入りしている。亮に会うためだが、そういった時に従者は宮殿まで送り届けると、引き返すそうだ。帰りは亮の衛士に送られる習慣らしい。
　その役割を月龍がすればいいだけだ。
　だからこそ蓮もそう提案したのだろうと言われて、納得した。

　中庭には桃の木がある。
　嘘か真か、初代王である禹の頃から、遷都の度に植え替えられて今に至るとさえ言われた大木だ。
　今の季節花はすでに落ち、膨らみかけた青い果実が葉の間から覗いている。

　その下で待つ蓮の姿に、月龍は瞬いた。

　待ち合わせていたのだから、蓮がいるのは当然である。
　けれど姿を見るまでは、誘われたのが都合のいい夢だったような気もしていた。
　否、実際に蓮を目にしてさえ、幻を見たのではないかと思うほどだった。

　それからのことを、実はよく覚えていない。緊張のせいか、度を越した喜びのためかは自分でもわからなかった。
　ただ共に乗馬し、後ろから抱く格好になった蓮の、髪から漂う花の香の鮮やかさに、意識を奪われていた気がする。

　花畑に着いてからの蓮は、楽しそうに見えた。常以上にも思えるにこやかな笑みを刻み、亮に贈るための花を摘む。
　月龍も初めのうちは、夢見心地のまま手伝っていた。

　けれど、不意に気付いてしまったのだ。自分は何故、惚れた女が、他の男を想ってすることを手伝っているのかと。

　蓮はしきりに話しかけてくれたが、話題はすべて、亮のことだった。
　唯一の接点だから当然だとわかっている。
　月龍が無口な分、気を遣ってくれているのも、亮といる時にはない饒舌さを見れば気付いていた。

　それでも、こうも亮のことばかり話されては興醒めするのは事実だった。蓮の中にある亮の存在の大きさを思い知らされる。

　あまり期待はするなと言われた通りだった。
　喜びが大きかった分、襲ってきた切なさが急激に胸を冷やす。

「そろそろ戻りますか」

　月龍から声をかけたのは、今日初めてのことだった。
　花を摘む手を止めて振り返る蓮の顔に、驚きが浮かぶ。