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けれど今度は、自然に振舞おうと努めるあまりか、常以上の無愛想になるのだから度し難い。
背を押してやるつもりで、蓮に話しかける。
「どうでもいいが、この男を邵と呼ぶのはやめてくれんか。せっかくこうして私室で会っているというのに、姓で呼ばれては公の場にいるようで落ち着かん」
邵とは養子先の姓であるから、自分のものではない気がする。月龍は常々そう言っていた。
ならば惚れた女には字で呼ばれた方が嬉しかろう。
「でも邵様は地位のある方ですから。失礼ではありませんか？」
月龍は衛尉だった。年齢の割りには出世している。
もちろん亮の力添えもあるが、武芸に関しては、確かな実力者であるのも事実だった。
だが、公主相手に胸を張れる程の官位ではない。己の身分には頓着せずとも、相手を敬う礼節は守る――蓮らしい発言だった。
「いえ、私は構いません」
構わないのではなくそうして欲しいくせに、月龍の口調には愛想がない。
亮は、ハッと短く笑う。
「なに、惚れた女に親しく呼ばれて怒る男はいない。遠慮せずに、月龍と呼んでやれ」
「亮！」
「ああ、そういえばまた、花を持って来てくれたのだな」
気持ちをあっさり暴露されたためか、月龍が気色ばむ。
怒りをかわすために、話題を変えて立ち上がった。両手を広げて、ゆっくり蓮に歩み寄る。
「美しい花だ。お前が摘んでくれたのだと思うと、なおさら別格に思える」
亮は意図的に優しげな笑みを刻んだ。
蓮の腕にはいっぱいの花束も、亮ならば片手で足りる。花束を片腕で抱え込み、残った片手で肩を抱き寄せると、蓮の額に口付けた。
まったく何をしているのか。嫉妬に歪む月龍の顔を横目に、自嘲する。
煽ってみたかと思えば、こうやって意地の悪いことをするなど、まるで子供だ。
煮え切らない月龍をたきつけるためにと考えたのは、嘘ではない。
けれど、うっとりと見上げてくる蓮の眼差しが心地よかったのも、否定できなかった。
優越感を瞳に乗せて、月龍に視線を流す。
悔しかったらお前もこれくらいやって見せろ。
挑発は、無粋な月龍では無理だとわかっているだけに、やはり意地が悪いのかもしれない。
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