人魚伝説

　ーー足を交換して欲しい。

　いきなりそう持ちかけていいものかと、迷ったのだ。

　ーーなぜ、泣いているの。

　けれど、そう聞くのも憚られる。

　戸惑っていると、人魚が小さな声で言った。

「陸って、暮らしやすいところ？」

　足を交換したら、ということだろうか。たぶん、海月も小さく答える。

「海の暮らしがどんなのかわからないから、よくわからないけど……」

「海は自由よ」

　やはりこちらに背を向けたまま、人魚は言った。

「陸に上がると、とても体が重いの。どうしてかしら」

「あ、ええと、海とかプールとかだと体が浮くから……」

「プール？」

　人魚はプールを知らないらしい。
　それもそうだろう、海は広い。あんな水たまりみたいなものはいらないんだろう。

「プールっていうのは、陸で泳ぐための小さな海。私たちの学校はプールがないけど……」

「どうして？」

　不思議そうに、人魚。

「だって、海が近いから。この辺の学校はみんなプールはないよ」

「そう。人間は海でも暮らせるの？」

「ううん、泳げるけど、暮らせないよ。その……暮らすってどういうことか、あんまりわかんないけど」

「食べて、眠って、勉強をして。陸も同じかしら？」

「うん、たぶん」

「そう」

　人魚はうなずいたーーようだった。

　頑なにこちらに背を向けているため、よくわからない。まるで振り向いたら、海の暮らしを捨てなければならないとでも思っているようだった。

「……私、陸で暮らしたいの」

　秘密をささやくように人魚は言った。

「あなたの足と私の尾びれを交換して、陸で暮らしてみたいの」

「私も」

　海月は答えた。

「私の足とあなたの尾びれを交換して、海で暮らしたい」

　互いの希望は合致していた。

　だから、あとは二人がーーそれがどうやって行われるかは分からないがーー足と尾びれを交換し、一人は陸へ、一人は海へ、別れればいいだけだった。

　けれど、二人は黙ったまま、その先へ進もうとはしなかった。

　口を開いたのは、やはり人魚のほうだった。

「陸は暮らしやすいんでしょう？　それなら、なぜあなたは海で暮らしたいと思ったの？」

「私は……」

　ーー風になれなくなったから。

　そう言って、彼女に伝わるだろうか。