人魚伝説

「透明で、速くて、決して止まらない風。私は風だったの。だけど、もう違う」

「違う？」

「うん。……足の怪我で、走れなくなっちゃったの。だから、もうーー」

　ーー風にはなれない。
　枯れたはずの涙が盛り上がり、月の光を滲ませた。

　人魚のなくしたものと、彼女が失ったものは、とてもよく似ていると海月は思った。

　だからこそ、二人は今夜出会ったのだろう。そうも思った。

　一方は陸では生きていけず、もう一方は海では生きていけない。

　だったら、逃げてしまえばいい。
　足のいらない場所へ。歌のない場所へ。

　足と尾びれを交換し、それぞれに違う場所へ。

　海月はとうとう口を開いた。

「ねえ、私たち、生きる場所を交換できるよね。あなたは陸に、私は海に、足と尾びれを交換して」

　背を向けたままの人魚は、けれど微かに笑ったようだった。

「できるわ」

「じゃあーー」

「でも、本当にいいの？」
　立ち上がりかけた海月を制するように、人魚は言った。

「本当に？　後悔しない？」

「後悔なんてするくらいなら、ここに来てない」
　海月は言った。

「それとも、あなたは後悔してるの？」

「……いいえ」
　人魚は言った。それから、長い髪をかき上げた。

「それなら、振り返るわよ。振り返ったら、あなたの足は私のもの、私の尾びれはあなたのものになる」

「いいよ」
　海月はごくりと唾を飲み込んだ。

　無意識に、手が足の傷にそっと触れた。

　まだ傷跡の痛々しいそこは、肉が奇妙に盛り上がり、触るとでこぼことした感覚を指に伝えた。

　この足は、いまから人魚のものになる。
　そう思ったとき、人魚がゆっくりと海月を振り返った。

「あっ」

　その顔を見て、海月は驚いた。

　長い髪の張りついた人魚の顔。

　彼女は、怪我をしていなくなったあの先輩の顔をしていたのだ。

　　　　　＊

　びくり、痙攣するように体が震え、海月は目を開けた。

　そこは変わらぬ岩場の上で、満ちた海水が彼女の背中を濡らしていた。

　空の満月が、記憶よりも大きく傾いている。

　振り向いた人魚の顔が夜空に映った。

　いなくなってしまった先輩の顔をした、あの人魚。その姿はどこにも見えない。

　ーー足。

　海月は呼吸を止め、はっと自分の足を見下ろした。

　あの海色の鱗に覆われた人魚の半身。