白は黒く染めてこそ輝く

白

　ブーブーブー――。
そろそろ店を出ようかと話していた矢先、テーブルに置いた携帯電話が、バイブレーション機能により、微かに踊りだす。
　エレナの携帯電話だ。彼女は「ちょっとでていい？」と綾音に聞いた。綾音は「うん」と答えた。
「もしもし。……あ、パパ。うん……うん。今日の夜？　いいよ、何時にする？　……分かった、九時ね。じゃあね」
　エレナは電話を切った。
「今の、お父さん？」
「ええ、そう。夜に外食連れて行ってもらうの」
　エレナは上機嫌な顔で答えた。そう言えば、常日頃お父さんの話題をだしてるな、と綾音は何となく思い出した。
　その後店を出た二人は、ウィンドウショッピングを楽しみ、夕方頃には解散した。駅で別れるさい、エレナは改札前で、綾音の姿が見えなくなるまで手を振っていた。
　綾音は、今日一日のことは忘れることはないだろうと、強く思った。

　それからも、二人の関係は変わらずだ。昼食は二人でとるし、授業の合間の短い休み時間に軽い雑談もする。エレナ以外の友達はいまだにできないし、彼女のイケてるグループには混じれていないけど、綾音は満足していた。
　――友達、いいえ、親友なんて一人で十分よね。
　そう自分に言い聞かせながら、日々を過ごしていた。そして、二学期に入り、中間テストが近くなってきた十月初頭。
　その日も、エレナがお弁当箱を持って、話しかけてくれるのを待っていた。
だが、なぜかエレナはやってこない。彼女の席へ目を向けた綾音は愕然とした。
　エレナは、いつものグループに混じって、机をくっ付けて食事をしていたからだ。
なぜ。なぜ今日に限ってそんな……。ああ、分かった、いつも私とばかり食べているから、たまには付き合いなさいよね、とか言われたんだわ。うん、うん、それなら仕方ないよね。エレナさんには友達が多いんだし、それぐらいは我慢しなくちゃ。だから、今日だけは我慢しよう。私が一人でご飯を食べるのは、今日限定。そうだ、そのはずなんだ――。
　綾音は、お弁当を広げ、一人で食べ始めた。全く味がしなかった。
教室には、色々なグループから発せられるお喋りの声が反響していた。
　恐らく、声量が一番大きかったのは、エレナであろう。
そんな楽しそうにはしゃぐ彼女の声なんて、綾音は聞いたことはなかった。