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健康優良児を絵に描いたようなヨウヘイが、学校を休んだ。
鬼の撹乱――ならいいが、タイミングとしては夏美さんの噂とリンクしている可能性が高い。
普段、ニブイ所も十二分にあるが、あれで繊細な面もある。こと、夏美さんに関しては、心無い噂に深く傷付くに違いない。
「――吉田、帰りアイツの家寄るけど……来るか？」
放課後、掃除の担当場所に散る途中、廊下で声を掛けた。
「ありがと……でも、不自然だわ」
吉田は足を止めず、僕の少し前を歩きながら答えた。
今日１日中、彼女の表情は暗かった。誰もいないヨウヘイの席を眺めて、ため息を付いている姿を何度も見た。
「――分かった。それじゃ……」
「夜、電話していい？」
振り向かずに、早口で聞いてきた。
「え、あ――うん」
僕の返事を待ってから、吉田は階段を駆け上がった。彼女の掃除担当場所の理科準備室は、階上にある。
「ありがとね、嘉山」
見上げていた僕に、踊り場の所でちょっと微笑んで、駆けて消えた。
ヨウヘイを想って心を乱している吉田は、何故か酷く危なかしく見えた。
-*-*-*-
帰り道を遠回りして、『ビューティーサロン・カガミ』のドアを開ける。
ガラス張りのドアが、カランカランと来客を告げた。
「こんにちはー、ヨウヘイいますか？」
ご近所の見知ったオバチャンが、鏡越しに週刊誌から顔を上げる。
多分、オバ友会のメンバーだから、ちょっと会釈した。
店の奥のシャンプー台で準備をしていた、ヨウヘイのおばさんが振り向いた。
「あらっ！ マモル君！」
ヨウヘイのバカスピーカーは、おばさん譲りだ。
大きな通る声を上げ、おばさんは僕に向かって駆けてきた。
「ちょっと、こっち上がって！」
「……えっ？！ は、はい……？」
グイグイ肩ごと抱えるように僕を掴むと、店の奥――住宅に繋がるドアの中に押し込んだ。慌ててスニーカーを脱ぐ。
「須田さん、ごめんなさいね！ ちょっと待っててくださいね！」
おばさんは、僕を家に上げながら、店内のお客さんに声をかける。
はーい、と戸惑った声が返ると、待つか待たずかの内にドアを閉めた。
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