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一度気になり出すと、無視できない。集中力を削がれて、立ち上がった。窓から外を見ると、隣の庭に人影がある。
夏美さんだ。
麦わら帽子を被って、ライムグリーンのＴシャツに白いパンツ姿で、庭にいる。
この暑い日に何をしているのかと更に覗くが、隣との境界にあるブロック塀に阻まれて、よく分からない。
――ザッ……ザッ……
僕は窓を閉めて、机に戻ろうとしたが――そのまま階下に向かった。どうせ気になって、集中できない。だったら……。
ベランダから、狭い我が家の庭に出る。塀からちょっと身を乗り出すと、夏美さんがスコップで土起こしをしているのが見えた。
「――暑くないんですかー？」
――ザッ…………
「……あ。ごめんなさい、うるさかった？」
気づいた夏美さんは、僕を見て手を止めた。そして首に巻いたタオルで顔の汗を拭く。彼女はほとんどノーメイクだ。
「まだ日が高いのに、熱中症になりますよ？」
「そうね……でも、週末は雨の予報だから、今日の内に済ませたくって」
少しどんよりした空を見上げて、眩しそうに目を細める。
何気ない仕草にドキドキしていた。
「野菜でも作るんですか？」
夏美さんは、スコップを土に刺し、僕に近づいてきた。
「……マモル君、だっけ？」
「え、はい」
突然名前を呼ばれて、ますます鼓動が早くなる。
「前に住んでた人は、余り手入れしていなかったのね。それとも空き家が長かったのかしら」
「そうですね……空いていたのは２、３年くらいだけど、庭は……子ども達が走り回っていたから。ヒマワリを植えていたくらいかな」
「やっぱり。だから土が固いのねー」
彼女はたった今まで耕していた庭を振り返り、ふわりと笑った。
「あの、早川さん」
「夏美でいいよ」
「……夏美、さん」
言い直すとクスッと笑う。小動物みたいな口元で。
「なぁに？」
「あれ――夏美さんのですか？」
「――え？」
僕が指した先には、早川家のベランダがあり、そこには白いテーブルセットが置いてある。
椅子が２脚、テーブルの左右にあり、その左側の椅子に、大きな栗毛色のクマのぬいぐるみが座って、僕らを見ていた。
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