幻想戦国譚 六文銭の十本刀

六文銭の十本刀／序

　四神島(しじんじま)――東方四神国(とうほうしじんこく)〝朱雀(すざく)〟信濃領(しなのりょう)、上田城(うえだじょう)――旧臣楼(きゅうしんろう)周辺。
　季節は秋。時刻は草木も眠る丑三つ刻。
　木の上から塀に囲まれた武家屋敷をながめる影がひとつ。

（……どうしよう）

　影は迷っていた。自分の行動が身勝手なものだと自覚しているからだ。ふと敬愛する主君の姿が頭をよぎる。影は彼のためにいた。だが、主君の顔を思い浮かべるたび、決心が鈍る。――若さまは喜ぶだろうか？ いいや、喜ぶどころか怒るかもしれない。しかし、その思いを振り切るかのように、勢いよく頭を振る。

（なにを臆するんだ。猿飛佐助幸吉(さるとびさすけゆきよし)！ すべては若さまのため！ 若さまに仇なす者は、たとえ昌幸(まさゆき)さまの家臣であった者でも許さない！ そうだよ。お前は正しいことをしようとしているんじゃないか）

　そう自分に言い聞かせる。

（それに、おれは名ばかりの頭領。頭領なら、おれよりふさわしい人がいるんだから！）

　長い黒髪と雅(みやび)な風貌を持つ友人を思い浮かべた後、再び旧臣楼のほうへと目をやった。
　門の前には見張りが二人。

（まずは、あいつらをなんとかしないと）

　そう思っていた矢先、佐助の鼻を一瞬、死臭がくすぐった。
（なんだろ？）
　死臭の元を探ろうと目をやる。そこで気づいた。視線の先でなにかが動いている。それが門の方へと向かう。

（アヤカシ……なわけないか。モノノケかなぁ）

　四神島に巣くう怪物を連想したその時、見張り二人が身構える間もなく短い悲鳴を上げ、倒れる。――一瞬の出来事だった。

（な、なに！？）

　なにが起きたのか、理解できなかった。
　さらに、目を疑うことが起きた。目の前からそれが消えてしまったのである。
　消えてしまったそれを捜す間もなく、佐助の背中に戦慄が走った。背後から感じる禍々しい気配。振り返り、それを見た。さらに驚いた。それは紛れもなく人間の男だったが、その目は白目を剥き、その肌の色は生気に満ちた色ではなく青白い。男は奇声を発し、襲いかかってきた。
　佐助はとっさに一尺二寸（約三十六センチ）の大苦無(だいくない)を取り出し、払い、攻撃を避けた。木から落ちたものの、小柄な体は軽やかに回転し、体勢を崩すことなく地面に着地する。木の上の男が人とも思えぬ声で呻いている。
（そういえば、さいちゃんが言ってたっけな。西には、死体にアヤカシをわざととり憑かせる術式があるって）
なるほど。さっきの死臭の元はこれに間違いない。
しかし、それがなぜ、この上田城に現れるのか。

（やっぱり、旧臣楼のじいさまたち、なんか企んでるね）

　勝手はしたが、これは好機なのかもしれないと思った。
　男が「ぐがぉぉっ！」と奇声を発し、佐助めがけて襲いかかる。佐助が一歩、後ろへと飛び退く。その時だった。男の体がぼろぼろと崩れていったのである。それは砂のように流され、跡形もなく消えてしまった。残ったのは、彼が着ていた服だけだった。
　唖然とする佐助。どうやら、術式は未完成だったようだ。
ともあれ、やはり自分の思ったとおりだ、とこの時ばかりはいたく感心した。自分を褒めてやりたい。このまま旧臣楼に忍び込みたいところだが――。

（――帰ろう）

　勝手な行動をしているという自覚はある。これ以上の深追いは危険だ。今なら、なにもなかったことにできる。
　佐助はそのまま主君と友、仲間の勇士たちがいる本丸へと戻った。