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六文銭の十本刀／１
翌日の昼下がり。――上田城、本丸。
霧隠才蔵は主君、真田幸村に呼び出され、謁見の間にやってきた。
「才蔵、参りました」
ひざまずき、呼びかける。
「入れ」
障子の向こうから主の声が聞こえた。
「失礼します」
才蔵は主の前に座し、頭を下げる。
「楽にしてくれ」
そうもいかない。
相手は友人である前に、仕えるべき主君だ。礼節はわきまえなければならない。――体でそう語る才蔵に幸村は肩をすくめた。
「今日は家臣としてではなく、友として聞いてくれ」
才蔵は頭を上げた。眼前に座す十八歳の若き主君は、黒みがかった栗色の髪を持ち、目鼻立ちがよく、凛々しい若武者そのものだ。だが橙色の瞳は優しさを湛えており、柔和な印象さえ与える。
（……おや？）
ふと気づく。主君のそばにあるべきものがない。
「幸村さま。いつも、あなたの傍にいるあれはいずこに？」
「お前……。補佐すべき頭領に向かってあれはないだろう」
「失礼いたしました」
才蔵は詫びを入れ、切り出した。
「――して、私を呼び出したのは？」
「その頭領のことで相談したいことがあるんだ」
才蔵は肩をすくめる。その表情は「またか」と言わんばかりだ。
「――海野翁からですか」
「ちがう」
意外だ。他に考えつくのは海野の孫娘、楓だが、彼女は佐助と顔を合わせるたびに、きっちり口げんかをするので却下。となると、彼女の弟である小六か。もしくは、他の勇士たちとも考えたが、どれも可能性は低い。
（もしや、これは本当にただならぬことなのでは……！）
才蔵の顔に緊張が走った。そんな矢先、幸村が言い放つ。
「――佐助がおかしいんだ」
才蔵は目を瞬かせた。
「……は？」
「だから、佐助がおかしいんだ」
幸村はもう一度言った。今度は力強く。
拍子抜けする才蔵。やがて、その肩が激しく震え始めた。
「……なにを言い出すかと思えば、ばかばかしい」
「さ、才蔵？」
恐怖する幸村を才蔵は鋭く睨みつけた。紫電の双眸からは怒りが迸っている。
「おかしいだらけですよ！ あの猫は！」
「ね、猫？」
「そうですよ！ 頭領らしい仕事はしない！ 飯を食ったらごろごろ！ 起きている間は、あなたにべたべた！ これを猫と言わずになんと申しますか！ いっそのこと『猫飛』に改名すればいいんですよ！ どこが『猿飛』ですか！」
「お、お前の言い分はわかった。と、とりあえず落ち着け。な？」
もう、そのぐらいで……と諫める幸村。だが止まる気配は微塵もない。拍子抜けした分だけ、よけいに。また日頃の鬱憤もあるのだろう。才蔵はここぞとばかりにまくし立てる。
「だいたいですね！ 海野翁がいくら注意しても態度は改めないどころか、今では右から左へ聞き流す始末！ 豚に真珠！ 猫に小判！ 馬の耳に念仏ですよ！ そもそも幸村さま！ あなたがあいつに甘すぎるのも原因のひとつです！」
才蔵は怒りに身を任せ、すべてをぶちまけた。幸村は相槌を打つだけ。胸に針を刺されていくかのような痛みに、ただじっと耐える。
それから数分、ぜえぜえと才蔵の息が上がった。
さすがに怒りはおさまってきただろう。
おそるおそる、幸村は尋ねた。
「……気はすんだか？」
「は、はい。お見苦しいところをお見せして申し訳ありません」
才蔵は息を整えようとする。茶が欲しいと思っていたら、
「はい。どうぞ」
明るい声とともに、頃合いよく茶が差し出された。
「あ、ありがとうございます」
才蔵は差し出された湯のみをかっさらい、一気に飲み干した。ひと息つく。
「すみません。もう一杯――」
途端、湯のみが手から離れた。
それは瞬時に、茶を差し出した片手に受け止められた。
「あっぶないなぁ。さいちゃん」
緋色の長い髪と幸村と同じ色の瞳。底抜けの明るさを含んだ口調で才蔵を『さいちゃん』と呼ぶ、幼い顔立ちをした小柄な青年――幸村に仕える勇士たちの頭領が、そこにいた。
「さ、佐助！ お前、いつの間に……！」
才蔵だけでなく幸村も佐助の出現に驚く。
「ここを通りかかったら、さいちゃんがすんごく怒っているんだもん。怒った後は喉が渇くと思ってさ。お茶を淹れてきてあげたの。――おれ、えらいでしょ」
若さま褒めて褒めて、と言わんばかりの佐助に幸村は苦笑するしかない。対して、才蔵は佐助を冷静に観察していた。別段おかしいと感じることはない。普段どおりだ。主君の思い過ごしではないか、そう思っていた矢先のこと。
「ねえ～、さいちゃん」
佐助の上目遣いと猫なで声に、うすら寒いものを感じた才蔵は、つい身構える。
「な、なんですか？」
「おれがさいちゃんに押しつけた仕事ってどれくらいあるの～？」
「しょ、書面がざっと二百枚ほど……」
「そっか。それなら、おれがやるよ」
「えっ……？」
意外な申し出に面くらう才蔵。
本来なら「あなたの仕事ですよ！」と怒鳴るところであるが……できなかった。
「だって。それ、おれの仕事でしょ？ だったら、おれがやらなきゃ」
ますます目を剥いた。
思わず「なにか悪いものでも食べたんですか？」、「頭でも打ちましたか？」と間抜けな質問を投げかけそうになったが、ぐっと呑み込んだ。そのかわり、こう返す。
「……い、いいんですか？」
「うん！」
「わ、わかりました。私の物書き机の上にありますから、持っていってください」
「おれ、がんばるよ。――じゃあね。若さま、さいちゃん」
思い立ったが吉日のごとく、鼻歌を歌いながら出て行く佐助。
それを茫然と見送る才蔵。
しばらくして、ようやく正気に返ったのか、幸村に真顔で言った。
「……幸村さま。たしかに佐助はおかしいです」
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