温泉戦争

半 生②

　１年ほど経ち、夢湯治の仕事の大方を覚えた源治は、ある日亭主に呼ばれた。
　なんだろう？と思いながら、亭主のいる奥座敷へと出向いた。

「源治さんがこの土地に来て、ちょうど１年になる。
　もう仕事の方はかなりできるようになってきたね。

　少ないけど、これは１年分のお手当だ」

　亭主は1つの封筒を目の前に差し出した。

　源治は固まっていた。そして拒んだ。
　自分にこれをもらう権利はない。

　浮浪者同然の自分を、まともな人間に育ててくれたのは亭主だ。
　まだまだ自分は亭主の恩義に応えられていない…。

　悪い頭を回転させながら、いろいろと御託を並べたが、亭主はにこにこしたまま、源治の言うことを聞いて、そして言った。

「源治さんがそこまで夢湯治のことを想ってくれているのは、重々わかったし、とても感謝している。

　でもあんたはまだ若い。
　これからの人生、自分の力で自立してしっかり生きていける力をつけること、それが私の役目だし、将来の夢湯治のためにもなるんだよ。

　だからこれからは居候ではなく、列記とした夢湯治の社員として、ここに働きにきておくれ」

　亭主は源治の断りを受け入れなかった。

　亭主の深い愛情を芯に感じて、源治は涙を流しながらその封筒を受け取った。