【シリーズ完結】青嵐－誠の未来へ－／参

24.翻弄

　何時間も経った気がした。
　しかし、実際には数分しか経っていないのであろう。
　血の臭いが鼻をつき、目からはまだまだ涙があふれ、頭の中には藤堂の最期の姿が焼き付いていた。

　琉菜は頭の上に暖かい重みを感じた。
　沖田が琉菜の頭に手をのせていた。

「沖田さぁん……」琉菜は泣き声のまま言った。沖田は、何も言わなかった。ただ、先ほど見せた生き生きとした表情はもう鳴りを潜めていた。

　琉菜は着物の袖で涙をぬぐった。
　そして、視界がはっきりした時、沖田が突然手で口をバッと抑えた。
　それから大きくて嫌な咳をしたかと思うと、ゴフッと血を吐いた。
　暗闇でも、地面が赤く染まるのがわかった。

「沖田さん！」
「総司！！」

　近藤らが駆け寄ってきた。
　琉菜は沖田の背をさすり、道の端に連れていった。その場にしゃがませ、様子を見守る。

　駄目だった。
　やっぱり、沖田さんを連れてくるべきじゃなかった？
　藤堂さんも救えなかった。
　沖田さんの寿命が、もし縮んだら？

　再び泣きそうになる琉菜だったが、土方が語気を強めて「琉菜！」と名を呼んだので我に返った。