烏の符

雛鳥

風呂敷を紐解くと、三段重ねの漆塗りのお重が顔を出した。
嫌味なくらいに、雅(みやび)やかな螺鈿(らでん)の施された素敵なお重であるが、中身は一面の稲荷寿司である。
朱はひとり、このお重、返しに来いってことだよなぁ……などと顔色を曇らせていたが、隣でお重の中を覗き込んだ霧彦の喉が鳴ったのに我にかえった。
今は、美味しい稲荷寿司のことだけを考えよう。
若衆(あのこ)達がこれ以上増えないうちに配ってしまわないと、朱の口には入らなくなってしまいそうだった。
若衆組稲荷寿司争奪戦なんてことになったら、後々禍根を残すことになるし、血を見ることは明らかだった。
烏達は、油揚げが大好きなのだ。殊に、稲荷寿司には目がない。朱が知る限りでは、狐が好む以上の執着を見せる。
長い菜箸を嘴の様にカチカチと鳴らせながら霧彦が社務所の戸を開けると、烏達が一斉に背筋を伸ばした。
後から続く、朱の手にしたお重に、視線が集まる。
「先ずは一列に並ん……」
霧彦が言い切る前に、烏達は一列に並んでいた。総勢で二十六羽。
「一羽一つです。ズルはしない事。食いはぐれた物に言いふらさない事…というか、自慢をするくらいなら分けなさい！あとは、誰かと分けるも良し、一人で食べるもよし。あまり日持ちはしないから、今晩中に食べる事！以上！」
霧彦の声に烏達は喉を鳴らす。
みな、一様にぱかりと嘴を開けて肩をいからせている。
何だか、餌を待つ雛の様相だ。
幼児がえりしているのがちょっと心配になる。
その並んだ一羽ずつの嘴に、霧彦は一つづつ稲荷寿司を咥えさせて行く。全員に配り終えるまでは皆一様に咥えたままの姿である。