ミュージアム

オカピ

　昼休み終了五分前に、彩人は一人で会社に帰りついた。
「もう……なんで私がこの席に」
　向かい側の席に移った辻井が文句を言ってくる。
「正面から二階堂さんの顔見られて良いじゃないですか」
　彩人が宥めると、「あんたのせいなんだけど！」と腹立たしそうに強めの声でまた文句だ。
「ほーんと、月島くんって二階堂さんに気に入られてるよね。この前のお花見でも楽しそうに喋ってたし。あんな二階堂さん、初めて見たんだけど」
　今度は田中が彩人に話しかけてくる。
「話が合うの？」
「――趣味が合うんです。二階堂さん、絵画を観るのが好きで、俺もそこそこ絵に詳しいから」
「へえ、そうなんだ。そんなこと本人から聞いたことなかった。私も絵に詳しくなろうかな。美術展とかなら誘ったらOKしてくれるかもしれないし」
　田中が突然、鼻息荒くスマホを操作し始めた。
「今、都内でやってる美術展って結構あるね。あ、あと本も読んどこ。月島くん、おススメの本とかある？」
「美学美術史とか絵画で検索すれば沢山出てきますよ」
　彩人は田中の行動力に感心してしまった。そこまでして二階堂と仲良くなりたいのか。彼には恋人がいるし、付き合える可能性なんて一パーセントに満たないと思うのに。
「田中！　抜け駆けは許さないからね。私も絵画に詳しくなる！」
　辻井が負けじと、スマホを忙しなく操作している。
　たまに近くの女性に話しかけられながらも、彩人は集中してキャラクターデザインの仕事をこなし、室生に頼まれたステンシルシートのデザインのサンプルを百、作り終えた。
　十七時のチャイムが鳴ったので、帰り支度をしていたその時、室生と共に見慣れない女性が『サニーデイ』の島にやってきた。
「私物はここにまとめてあるから」
　室生がデパートの紙袋を女性に手渡している。
「――あの人は？」
　彩人は田中に小声を訪ねた。
　暗い表情で荷物を受け取る女性が、なんとなく気になった。
「イラストレーターの田畑さんだよ。『サニーデイ』の服の模様とかプリントとか、ワンポイントのイラストを受け持ってたの。でも、彼女のイラストを使った服がとことん売れなくって、うちが契約切ったんだよ」
　ひそひそ声で説明してくれる。
　――そういえば田畑って名前、聞いたことあるな。
すぐに『サニーデイ』あてによく電話をかけてきた人だと思い当たる。日が経つにつれて声が暗くなっていった人だ。
「可愛い絵柄だよ。私は気に入ってたんだけどなあ。売れなかったらどうしようもないからね」
　お気の毒……と、田中が同情を込めて言った。
　彩人が会社のエントランスを通り抜けたときだった。駐車場近くのスペースで蹲っている女性を見かけた。
　もしかしたら気分が悪いのかもしれない――そう思って彩人は彼女の傍に寄りしゃがみ込んだ。
「あの、大丈夫ですか。ご気分悪いようなら救急車を呼びますけど」
　そっと呼びかけると、女性がゆっくりと顔を上げた。さっき社内で見た女性だった。
「田畑さんですか」
「あなたは？」
　彼女が目を擦った。すっかりパンダ目になっている。
「俺は月島って言います。フェリテでバイトします」
「月島さん……さっき室生さんが話してた人だ」
　田畑の表情が更に暗くなった。
「期待の新人だって言ってた。私に契約解除の話をした後に、嬉しそうに」
　恨みがましい目で見られ、彩人はとばっちりを受けた気分になる。この状況じゃ、室生の言葉を嬉しく受け取れない。彼女は無神経すぎる。
「田畑さんのイラスト、可愛いって言っている人もいましたよ」
　何を言っても慰めにはならないと分かっていたが、彩人は頭をフル回転させて言葉を絞り出した。
「私も可愛いって思ってた。きっと売れるって自信もあったんだ。でも新作トピックで紹介されても反応が全然なかった。定価で売れなくて半額にして。それでも売れないから七十パーセントオフにして。やっとはけてきたって思ったのに、返品続出。もうどうしようもない……」
　田畑がボソボソと言葉を連ねる。
　彩人は田畑に同情を覚えた。
　――だから好きなことを仕事にするって大変なんだよな。
「月島さんは期待されてて良いね。ヘナタトゥーだっけ？　デザイン任せられてるんでしょ」
「はい。百個作れって頼まれて、今日やっと終わったんです。あ、良かったら、ヘナタトゥーしてみますか。俺、ヘナペースト持ってるから」
　彩人が提案すると、田畑が「良いんですか」と顔を上げた。
「良いですよ。ワンポイントならすぐできるんで。何が良いですか」
「動物のオカピが好きなんです。知ってます？」
「知ってますよ」
　オカピといえば、上野動物園にいる動物だ。ハシビロコウの檻の近くだから、何度も見ている。脚の縞模様が綺麗で森の貴婦人と呼ばれている。脚だけ見るとシマウマみたいなのだが、オカピはキリンの仲間なのだ。
　伏し目がちの目、ピンと立った耳を強調して、気持ち美人風に顔を仕上げてみた。体は手の甲に収まるように小さくしたが、足の縞だけ細かく描写する。
「うわあ、本当にオカピだ。すごい可愛い」
　田畑が顔をほころばせ、手の甲をマジマジと眺めている。
「ありがとうございます。ちょっと元気が出ました」
　彼女は笑おうとして失敗した。口角は上がっているのに目からは涙が零れる。
　――やっぱりこの世界は厳しい。
　どんなに仲間内で評価されても、売れなければ終わり。次の仕事は貰えなくなる。

　アパートに帰りついたとたん、スマホに着信があった。出てみると、『ひまわり』の幸恵からだった。
「店内の壁画にお客さんがコーヒーばしゃってかけちゃって。時間があるときに重ね塗りとかしてくれないかしら」
「じゃあ閉店時間に行きます」
　二つ返事でOKする。絵の頼み事だったら何でも来いだった。
　コーヒーを被った部分だけなら一時間もかからないだろう。そう思ったのだが――。
「幼稚園の子供を連れてのママ友たちのランチ会だったのよね。こっちが目を離している隙に、二、三人の子供がバシャバシャやっちゃって」
　と、幸恵に壁の惨状を説明された。
　コーヒーで汚れた面積は二メートル四方。
　彩人は幸恵に許可を取って、壁画補修を徹夜で仕上げた。

　翌朝、一睡もできないまま会社に行くと、目ざとく二階堂が突っ込みを入れてきた。
「月島、目の下に濃い隈が出来てるぞ。どうした」
　呆れ半分、怒り半分の面持ちで。
「いやちょっと、事情があって徹夜したんです。『ひまわり』の壁画を補修してて」
「お前、本当にこのままじゃ早死にするぞ」
　お前を信用するのやめた、と二階堂が匙を投げたように言う。
　その日から、彩人の生活は二階堂の管理下に置かれるようになったのだ。