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01. 決着
白亜の石柱が並ぶ静謐な神殿。その中央にある円形の広間で、やはり厳粛ぶった女が俺の正面に立つ。
まあ、見慣れた顔だ。
「全然変わらんのな……」
この十年、何度ここへ来たことやら。
白ずくめのドレスには滑らかなツヤがある。魔光石の輝きで満たされた空間では、彼女自ら発光しているようだった。
この世界の女神、らしい。
さすがに長年付き合えば、俺も信じざるを得ない。
勇者として単身呼び出された俺は、女神の思惑通り魔物と死闘を繰り広げた。
死んだことだって、幾度もある。その度に、魔法にしても目を疑う蘇生の力が、俺を現世へ引き戻した。
死んで苦悶のうちに闇へ沈めば、必ずこの神殿に連れ戻され、五体満足にして送り出される。
エンドレス戦闘マシーンだな。
最後まで死ぬのには慣れなかったけど。
俺にそこまでの神業は無くとも、回復の魔法は授けられた。
魔物を制するのに、他にも神の加護は色々とあったさ。勝手に向こうが授けてきた。
小汚いゴブリンを焼き払う火炎、リザードたちを打ち据える雷鎚、自身を邪法から守る乳白色の壁。
全て女神が、自身の力を分け与えてくれたものだ。
そして、光の神剣――腰に携えた神域の刃をベルトから外し、女神の前に据えられた台座へと戻す。
剣は役割を終えた。
魔の王は、塵となって四散したのだから。
「お疲れさまでした、アゼルグラン。この世界を救ってくれたのは、誰でもない貴方です」
「十年掛かりだからな。さすがに疲れたよ」
「いきなり召喚して重責を与えたことを、恨んでいますか？」
「ん……いや」
記憶を消され、異能と剣を授かった直後、俺は魔物が跋扈する大地に放り出された。
口で説明するより早い、そんな横着な理由でだ。
アゼルグランという名前も女神に教えられたもので、意味は偉大なる光の剣、だったか。
本名なんて知る由も無い。
当初は生き延びるのに必死で、恨み言すら浮かばない日々だった。
魔法に習熟し、剣が手に馴染み始めた頃、俺はようやく文句を言う余裕を得る。
そうさ、天に叫んだとも、「出てこい、ババア！」ってね。
豚の化け物を斬り殺し、女神へ罵声を放つ。
巨大イカを凍らせ、女神を盛大に罵る。
そんな毎日が変わったのは、大陸の半分ほどを走破して、初めて人の住む街に出くわした時だった。
髪が緑色だったり、耳が尖っていたりしたが、大凡は人間の範疇だろう。
彼らは俺を伝説の英雄として、迎え入れた。
魔に進攻され、滅びの縁にいる王国を救うのは俺だと言われる。
別に人助けと聞いて、義憤に駆られたわけじゃない。
最初はビジネスライクなものだった。
食糧と水。雨露のかからない、屋根のある寝所。それらを得る交換条件として、俺は街を狙う魔物を退治した。
みんな、馬鹿みたいに喜ぶんだよ。泣いて礼を言う者までいた。
街の防衛は、すぐに国の各所へ伝わり、あちこちから救援の依頼が入るようになる。
兵たちの先鋒を務め、国境を押し返し、常人では対処できない強大な敵を討つ。
ザコなら一般兵でも相手が可能だ。勇者の仕事は本丸だろう。
俺は根源を絶つため、選抜隊と一緒に魔王の根城を急襲した。
親玉を倒したのは、そこから更に一か月後。
仲間は全員、やられちまったよ。
あの時ほど、魔王を憎んだことはない。気のいい連中だったから、思い出すと少し泣ける。
単身、王都に戻った俺を、市民全員が待ち構えていた。
魔王は霧散したと伝えると、彼らは爆発するような歓声を上げる。
無数の敬礼と笑顔が、俺への報酬だ。
満足だよ。
ああ、これで満足だ。女神のバアさん。
「貴方を元の世界へ帰します」
「ここでのことは、また忘れちまうのか？」
「お望みなら」
「出来れば……覚えておきたいな」
宝物だから――そんな台詞は気恥ずかしく、口に出したりはしない。
俺の内心を知ってか知らずか、女神は優しく微笑んで、小さく頷いた。
「いいでしょう。しかし、少し苦しいかもしれませんよ。元の世界とここでの記憶が、ぶつかり合うわけですから」
「構わない」
「では、帰還の陣を張ります」
俺を中心として、神殿の床に丸い紋様が煌めく。
立ち上がった光が、体の中に染み込むようだ。筋肉が弛緩し、頭はボンヤリと曇り出す。
ブツブツと何やら唱えていた女神が、やがて顔を上げて俺を見つめた。
「魔力は全て、返してもらいました」
「あ、ああ……」
「元の世界には、魔法が存在しません。持ったままでは、無用な混乱を引き起こしてしまう」
「それで……いい……」
しかしながら――そう彼女は一拍置いて付け加える。
今まで俺を助けてきた神域の力を、一つだけ残すつもりだと。
「貴方なら、それを向こうで悪用したりはしないでしょう。私からの餞別です」
「そりゃ……ありがた……」
「希望はありますか？」
不確かな思い出ではあるものの、元の世界ではずっと平穏な生活を送っていたはずだ。雷鎚や業火は、必要としないだろう。
役に立つのは身を守る障壁、いや、ダメージを回復する治癒か。
「ひ……」
「なんですか？」
「ヒー……」
「分かりました」
女神は両手を俺の方へ掲げて、今一度、詠唱を始める。
魔法陣から発せられる光が勢いを増し、女神の姿は淡く霞んだ。
「喋るのは、つらそうですね。私が選びましょう」
「え……？」
「闇を消し去った最後の一撃」
「いや……」
「予想だにしない勇者の切り札に、私も震えました。滅魔の力と共に、お逝きなさい！」
ちょ。それって、アレだろ。
耐性お化けの魔王を倒すのに使った、アレ。
アカンって。
やめろって、ヒールにしてくれって！
最後の最後でまた横着かよ、ババアァーッ！
十年の死闘は思い出の海へ。光が俺を包み、世界は暗転した。
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