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部長はいつも通りの、底意の見えない曖昧な笑みでポンポンと肩を叩いた。
『そう怖い顔すんな。おまえなら任せられると、合崎も納得したよ。いいな、頼んだぞ』
昨夜の衝撃を思い起こすと同時、今さらながら緊張が迫り上がる。ちょっと吐きそうだ。
右手が左肩に触れたのは無意識だったが、その行動は、そこに乗った重みと熱さを蘇らせた。
『急なことで悪い。でも……今日の俺が走っても勝てない。頼んだ、加賀谷。繋いでくれ』
発熱を押して見送ってくれた合崎先輩。
先輩の手は、熱かった。課せられたものが重かった。
昨夜のうちに周知が回っていたらしく、今朝、朝食を食べながら、みな強い目で激励の言葉をくれた。その言葉と背や肩を叩いた手の感触も蘇り、肩がどんどん重くなる。
合崎先輩はメンタルの強い、尊敬できる人だ。昨年は十区を走り、みごとに順位をキープしたままゴールした。誰もが今年二区を走るのは合崎先輩だと納得していた。その代わりに……なぜ俺だ。
二年生で二区を走った先達はいる。正直、錚々たるメンツ過ぎて脳内で名前を羅列するのも怖い。そこに自分が並び、チームを勝利に導く勢いをつけられるのか……。
────電車が、鶴見に着いた。
「つきましたよ～加賀谷さん」
そんなことは分かっている。電車を降り、中継地へ向かって歩く。ウォーミングアップも兼ね、軽く股上げも混ぜつつ進む。いつも通りの行動を心がけるのだ。落ち着け。落ち着け。落ち着け。
「あはっ、やっぱ緊張してるんスね～～？ うわぁ～～可愛いッス～～」
「ああ！？」
また犬がアホなことを言い出した。
最近、少しマトモになってきたと思っていたのにコイツは……
久し振りに向こう脛を蹴ってやる。
「ぁイタっ！」
少しだが、苛立ちが収まった。
深く息を吸い、吐き出す。
「行くぞ」
「えっ、待って、ちょ、久し振りの愛の鞭、もうちょい堪能……」
「………………」
ガンガン脛を蹴る。
「イタッ！ ちょ、今のクリーンにヒットしすぎ、てかイタッ！ いやもうイイっす、痛い痛い痛いっ！ イイっす愛はもう満杯っ！！」
周囲から異様なものを見る視線を感じ、蹴るのをやめた。
緊張がどっかへ飛んでいる。犬がアホ過ぎるせいだ。
こうなったら走るのみだ。後半の急勾配を走りきるために気を付けるのは平坦部分でペースを上げすぎないこと。そうだ、何度も二区を想定して走ったでは無いか。いつかは二区を走ると決めていたでは無いか。そのときのために何度もやったイメージトレーニング。
そうだ、思い出せ。これは二区だとイメージしながら走ったのを思い出せ。
何度もやったあれをトレースするのだ。
それだけを考えるのだ。
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