伽藍洞の桜

「じゃあいただきます……」

「どうぞ。」

盃を受け取ろうとしたサクラであったが、さくらさまが手にもったまま、盃をサクラの口元にもってくる。
拒否することもできず、サクラは親鳥が雛鳥にやるように口を開けた。
盃からゆっくりと桜酒がサクラの喉に流れていく。
その味は、サクラにはおいしいのかどうかわからなかった。
ただ、胸が満たされていくのを感じた。

飲みきれなかった桜酒がサクラの口元から流れ落ち、地面に落ちる。
さくらさまは自分の指でサクラの口元を拭うと、それを自分の口に含んだ。

「さ、さくらさま……」

「今年の桜酒はおいしいね。」

なんてことないかのように振る舞うさくらさまに、サクラは赤面しうなだれる。
神様にとって、こんなこと普通なのだろうかとサクラは思う。
恥ずかしさのあまり下を向いていたサクラを、さくらさまは微笑みながら見ていた。

「さあ、いこうか。」

さくらさまはそれだけいうと、桜並木を分け入って歩き出す。
後ろを振り向かず歩いていくさくらさまを、サクラは必至に追いかける。

まるで迷路のように曲がりくねったその道を、さくらさまは迷いなく歩く。
サクラは木の根に邪魔されながらもさくらさまについていった。

「さくらさま、どこへ行くんですか？」

「秘密だよ。でもきっと気にいると思う。」

鼻歌でも歌いだしそうなほど陽気に、さくらさまは言う。
なにかここまで上機嫌になる理由があったのだろうか。
そしてサクラは先ほどの桜酒のことを思い出して、また赤面した。
さくらさまも少しは気にしてくれたと考えると、くすぐったい思いがした。

やがて桜並木が終わり、視界が広がる。
そこには花をつけていない、枯れ木があった。

「……これは？」

「君だよ。」

さくらさまは愛おしそうにその枯れた幹を撫でる。
大きな洞がたくさん開いているその木は、枯れているように思えた。

「見てごらん。」

一本の枝に、確かに小さな蕾が生まれていた。
小さなその蕾は懸命に咲こうとしているのか、ぷっくりと膨らんでいる。

「これからはもっと花が咲く。僕と君が愛し合えば愛し合うほど、ね。」

恍惚した表情でさくらさまは語る。
その幹の枝を撫でる手つきは優しく、まるで女の裸を撫でるようだった。