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飲み会は三時間程でお開きとなり、店の前で帰途につく者と、二次会に繰り出す者に分かれた。みんな泰輔が二次会に出ないことを残念がったが、多忙かつ大切な時期であることは充分承知しているため、誰も無理強いはしなかった。
「佑はどうすんの？」
草壁に訊ねられ、少し迷ってから「やめとく」と答えた。
「ノリ悪ぃなあ」
「ごめん」
申し訳ない、と両手を合わせると、「また今度飲もうぜ」と草壁は笑って肩を叩いた。
ほとんどが二次会に向かったので、俺を入れて五人くらいが駅に向かって歩き出した。三人が先に前を歩き、俺と泰輔は少し遅れてそれを追う。
「なあ、泰輔」
駅に近づくにつれ、胸が塞いでいった。ひどい消化不良のようなものを感じる。それに耐え切れず俺は足を止めた。
「どうした？」
泰輔が俺に倣って立ち止まる。
「もうちょっとさ、話してかない？」
遠慮がちに切り出すと、泰輔は黙り込んだ。他のメンバーが泰輔を気遣って二次会に連れていかなかったのに、それに背くような……抜けがけをしている罪悪感が滲む。
「いや、泰輔練習で疲れてるだろうし、明日からも忙しいのはわかってるんだけど……その、大事な時期だからこそ話しておきたいっていうか……」
言い訳の言葉が次から次へと口からこぼれる。
「なんていうかさ、寂しいじゃん！ これから多分、なかなか会えなくなるし」
まるで自分が、本音を隠して好きな相手を引き止める女の子みたいに思えてきて、照れくささから冗談めかして泰輔の胸を拳で叩いた。なかなか反応を見せない泰輔を不安に思った時、ようやく「それもそうだな」と返事が聞こえた。
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