さよならキラボシ

【番外編】眠らない星《完》

　試合が大きく動いたのは、七回表。レオパルズの中継ぎエースが崩れて失点し、２‐４とリードを許してしまう。どうにか二点差に留めて攻撃に回るが、あと一つのところで点にはつながらない。
　七回以降、俺たちは会話をする余裕もなくして、周囲のファンと一緒になって声を張り上げていた。
　八回、九回と相手の追加点を許さず、迎えた九回裏。ここで点を取れなければ、その瞬間敗戦が決まってしまう。
　最終回で打順は先頭に戻った。一番打者が魂の走りで出塁して、続く二番の犠牲バントで塁を進める。三番打者が相手投手の変化球に敗れて三振、ツーアウトになり、後がない場面でリーグのホームラン王である四番が打席に立った。
「頼む、打ってくれぇ！」
　祈りのポーズで絶叫した下田の声は、周辺にいる全員の声だった。
　ここでホームランを放てば同点になり、この回での負けはなくなる。
　ファールが続いた三球目、落ちる球を四番の意地が捕らえて、球は一塁と二塁の間を低く抜けていった。二塁にいたランナーは三塁を踏んで、ホームを目指さずにそこに留まる。ホーム生還を狙うにはタイミングが際どく、捕球したライトが強肩かつ送球のコントロールもよかったため、ベースコーチが止まるように指示を出した。
「うわ、来た……」
　熱狂した会場の中でも、草壁の呟きははっきり聞こえた。俺も同じ言葉を心の中で呟いていたからかもしれない。