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その、約二十分後──。
門前には、ゼイゼイと息を上げて踞る、深水満智子の姿があった。
両手を膝の上に付き、汗だくで肩を上下させている。その美貌には、百八もの石段を自力で昇り切ったという征服感が滲んでいた。
「…ど、どうよ。昇ってやったわよ!?」
そう言って、不敵に笑って見せる彼女だったが…苛酷な運動に耐えた細い脚は、正直な悲鳴を上げていた。膝頭がカクカクと震えている。
額の汗を拭い、半ばヘロヘロになりながら、満智子は改めて、聳え立つ山門を見上げた。
濃い影を落とす瓦屋根の庇。
幾重にも重ねた裳階の下には、如何なる名工の手から成るのか、見事な唐模様が施されている。
黒く燻んだ二本の門柱は、宛ら、当主を守る仁王像の様だ。重たげな屋根を支えて尚、微動だにせず佇んでいる。
「凄い…これが甲本家なのね。」
満智子は僅かに息を飲む──が。
直ぐに、ピンと背筋を伸ばして荘厳な山門を潜った。
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