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清乃
円座の上に落ち着き、清乃が出してくれた温かい白湯をすすると、そこでようやく桜子は顔を上げた。
「おばあちゃん、私ーー」
「瑞彦さんに何か言われたの」
勢い込んで言おうとした矢先、出端をくじかれるように言われて桜子は戸惑った。そこで祖父の名前が出てくるとは思わなかったのだ。
「どうして？ 何かあるの」
問い返す桜子に、清乃は首を振った。
「いえ。ただ何か、動きがあるのかと思ってね」
桜子は釈然としないままに言った。
「私は、お父さんが婿がねを得ようと必死なのを相談したかっただけ。なんでおじいちゃんの名前が出てくるの」
清乃は、憂いがちな目を伏せてつぶやいた。
「そう、秋津彦さんが……ね」
「そのことで私とっても迷惑してるのよ。誰のところへも行くつもりはないの。私はただ、稽古場にいる時間を奪われたくないのよ」
板の間の隅にある立蔀の格子が、ガタガタと音をたてる。風がさらに強まっている気がした。
清乃は一度そちらに鋭い眼差しをむけ、そして不意に桜子を正面に見た。
「瑞彦さんーーあなたのおじいさんが、忍だったことは知ってるでしょう」
急に切り返され、桜子はただ曖昧に頷いた。
その話は、隠流の古武術がどう起こったのかを知る時に聞かされた。でもそれは祖父がずっと若い頃の話であり、桜子には遠いことだった。祖父から当時のことを聞かされたこともない。
桜子が黙っていると、清乃は続けて言った。
「あなたの祖父、瑞彦さんは、皇のもとに仕える隠密だった。代替わりの時に組織を外れたけど、今でもそれを知っている人はいる。
実は最近、『月読』と呼ばれる一派から誘いがあったのよ。また昔の縁で戻らないかと」
思わぬことに話が及んで、桜子は面食らった。
そんな話は一度も聞いていない。
祖父もあえて桜子には聞かせなかったのかもしれないが、清乃がそんな事情に精通しているとは思わなかった。
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