水神の剣の守り手

桜子( 1 )

　父が少々おてんばすぎると揶揄(やゆ)するほど。何しろ、この里で武芸に関して桜子に勝てる者は、同年代ではひとりもいないのだ。

　桜子の白い稽古着と袴姿の背には、漆黒の髪が長く垂れている。しかしそれも無造作に一括りで束ねているだけで、年頃の少女のように紅をさすこともない。

　童顔で額が広く鼻筋も整っているが、目には光があり、ひるむことなく相手を見返すため、女子(おなご)としては不躾(ぶしつけ)な印象すらあった。

　桜子も、稽古場の正面に佇む桜の木を決して嫌いではない。毎年つぼみがほころび始めると、満開になる日を今か今かと待ってしまう。

　でもそれは、散るのを早く見たいからだった。パッと咲いて早く散ってしまう。どちらかというと、その姿は穏やかというよりはむしろ潔く見えて、飽かずにずっと眺めていたくなる。

　兵(つわもの)と同じように、強く気高い木のような気がしたからだ。